船如其名：行星社會組織（The Planetary Society）發射的實驗性的太陽帆2號太空飛船，依靠太陽的動力成功的實現了飛行。最近，這家非盈利機構宣布，他們發射的衛星成功依靠太陽光推動其巨大的太陽帆，實現了繞地球飛行。這是有史以來的第一個利用太陽帆實現繞地飛行變軌的太空飛行器。
今年6月25日，太陽帆2號隨著SpaceX獵鷹重型火箭發射到了地球低地軌道上。上周，太陽帆2號成功的展開了它的帆——一個纖薄、拳擊場大小、密拉（一種聚酯薄膜）材質的帆。從那之後，行星社會就開始嘗試旋轉調整太陽帆的位置，從而使得太空飛行器能夠最大化的利用來自太陽的能量。目前看來，軌道上的調整是奏效了的。行星社會稱，隨著太陽帆的調整，整個太空飛行器已經在其軌道上升了1.7公里的高度，而這個變化只能歸功於太陽帆。
「想想看吧，駕著陽光飛行，真的浪漫極了。」
太陽帆項目的負責人、行星社會的首席科學家Bruce Betts在聲明中說道：「我們很激動地宣布，太陽帆2號取得了成功。」
這次的變軌切實完成了太陽帆任務的本來目標。行星社會一直致力於推動太空旅行，並且支持太空項目，本次太陽帆的任務就是眾籌而成的。太陽帆計劃的目標，旨在證明小型衛星可以僅依靠光線就實現星際旅行。光子通常來說沒有質量，但光子卻帶有動量。而這些光實際上真的可以推動物體在太空前進。如果太陽帆的帆足夠大、足夠輕薄、反射度足夠良好，一個太空飛行器就能夠通過陽光積攢下來足夠的動量，並且推動其自身實現位置的變化。
「僅僅依靠光子，在太空中航行的想法，真的是非常大膽、非常驚人。」行星社會的CEO Bill Nye在新聞發布會上說道，「個人而言，乘著陽光旅行的想法，真的是非常非常浪漫。」
太空中依靠陽光飛行並不是全新的概念。2010年，一艘日本發射的名叫IKAROS的太空飛行器，通過太陽帆動力，飛往金星。但與之前不同的是，行星社會這次的目標是希望證明，同樣的太陽帆技術也可以用於一些小型衛星，特別是一種叫做立方體衛星（CubeSats）來使用。這種立方體衛星比麥片盒子大不了多少。對於需要收集太空信息數據的企業、研究機構來說，立方體衛星是一種十分有效的工具，容易建造，價格也不像原來的那麼貴。
但想要在太空中操縱這種小型衛星非常困難。衛星要想具有活動的能力，必須依靠推進器才可以——也就是那些裝滿了化學物質、然後點燃推進的小型引擎。但要想安裝這些推進器可就非常貴了，同時要滿足相應的推進力，推進器本身的重量也十分可觀，會產生額外的發射成本。因此，大多數情況下，立方體衛星這樣的小型衛星不能適配推進器，因此地面人員也無法在太空中操縱它們。
現如今，行星社會展示出的太陽帆技術，未來可以被部署在立方體衛星上，這些迷你衛星能夠在不使用傳統化學推進器的前提下，實現在太空中的運動。Nye說道：「我們的太空飛行器非常迷你，但它在本次變軌中表現出的品質確實非常優秀。」他補充說，這次太陽帆變軌，花了700萬美元才得以實現，常規太空飛行器想實現同樣功能，花費的數額得比這個多上20倍。行星社會組織稱，他們將會公布本次太陽帆任務的數據，這樣其它機構在未來也能夠使用上它。
與此同時，太陽帆2號將會繼續乘著陽光進行它的太空之旅。太陽帆2號的項目經理、普渡大學的副教授David Spencer說：「我們希望在8月末之前一直嘗試拉升太陽帆2號的飛行軌道」。不過最終，太陽帆2號將會重新被拽回到地球上。這艘太空飛行器的飛行軌道是個繞地球飛行的橢圓形軌道，每當它在某一側提升軌道，在另一側就會離地球更近。用不了多久，稀薄的大氣層就將會把它拉下去，而太陽帆也會在其重新進入大氣層時燃燒殆盡。聽起來讓人想起了伊卡洛斯。不過，在它摔落之前，確實已經飛行了很久，完成了自己的使命。
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