為什麼古代的統治者都被稱作「皇帝」呢？這個稱呼結束是在清王朝結束，哪麼它是從什麼時候開始的呢？又是誰定的這個稱呼呢？
其實在沒有「皇帝」這個稱呼之前，「皇」和「帝」是分別代表君主的稱號的。「皇」有三皇，分別是天皇、帝皇、泰皇，他們三個都是傳說中的遠古帝王。「帝」有五帝，分別是黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜，他們五位是華夏民族的領袖人物，因其偉大，被後世追尊為帝。
後來，秦始皇一統六國，在定稱號時，當時的成像李斯建議他效仿「三皇」的名稱，為「秦皇」。但是秦始皇卻覺得自己功德蓋過三皇五帝，因為不管是「皇」還是「帝」都不足以彰顯他的功績。只有「皇」和「帝」齊用，才可以。因此，「皇帝」這個稱號便誕生了。
這個稱號從秦始皇時期開始使用，到1912年清王朝被推翻才結束，一共使用了兩千年。在這兩千多年中，共產生了564個皇帝，連同起義軍一起算。
這些皇帝中10歲以下的29個，最小的生下來100多天就當皇帝，在位時間最長的是清朝的康熙帝，在位61年，年齡最大的則是武則天，61歲當上的皇帝，還是歷史上唯一的女皇帝。