在英國入侵西藏的同時，早就覬覦西藏的沙皇俄國為了「在亞洲打敗英奪取整個波斯、蒙古和西藏)」，多次派遣間諜，組織武裝探險隊調查團」，經蒙古、甘肅、青海潛入西藏，搜集情報。
1883年，在英軍進犯隆吐山之際，借「遊歷」為名進入西藏的俄國間諜，乘機給西藏地方某些頭目密函三件，「約令遇有急難，將函馳送俄境，即可電達，助兵援應」，妄圖以「助藏抗英」為幌子，達到其侵占西藏的目的。
1900年11月，竄入西藏的沙俄武裝間諜在察木多(今昌都地區)瑣圖地方燒毀藏民房屋，搶掠馬匹，製造了殺死殺傷藏族同胞四十人的流血事件。此外，俄國還派遣宗教特務德爾智打入西藏農奴主貴族中間，並竊取了十三世達賴侍講的要職。德爾智用俄國供給的金錢收買西藏上層分子，大造親俄輿論，挑撥藏族與祖國的關係。
達賴見清廷軟弱無能，在德爾智的煽動下，產生了聯俄抗英的傾向90年，達賴派德爾智以「西藏特使」的身份，率領所謂¨西藏使團」赴俄活動，並受到沙皇尼古拉二世的接見。俄國藉此大造輿論，稱達賴決定與俄國締結最友好之關係，「俄國為唯一能破英國陰謀的強國」。隨後，俄國又派出兩支全副武裝的隊伍，分別以「科學探險」和「經商」的名義，用二百頭駱駝、五十五匹馬和二百頭氂牛馱載槍彈器械，取道庫倫、青海運往拉薩。
從此，「俄商及軍隊潛蹤入藏者絡繹於途」。英國見沙俄加緊進行侵藏活動，多次向俄國提出質問。1903年2月，英國外交部提岀警告：「俄若派兵西藏，英必效之」。俄國亦針鋒相對，提出「如果該地方現狀發生變亂，則俄國政府不能置之不理」。
於是，英俄兩國為爭奪中國西藏，大有劍拔弩張之勢。但是，當時俄國的侵略矛頭主要是指向中國的東北，且與日本的矛盾日益尖銳，從而拖住了它的手腳。英國趁此時機，利用1902年與日本締結的反俄軍事同盟，慫恿日本進攻俄國，自己則積極準備再次武裝入侵西藏。