元陽梯田位於雲南省元陽縣的哀牢山南部，是哈尼族人世世代代留下的傑作。元陽縣地處低緯度高海拔地區，境內層巒疊嶂，溝壑縱橫，山地連綿，無一平川。哈尼族開墾梯田已有1300年的歷史，梯田隨山勢地形變化，因地制宜，坡緩地大則開墾大田，坡陡地小則開墾小田，甚至溝邊坎下石隙也開田，因而梯田大者有數畝，小者僅有簸箕大，往往一坡就有成千上萬畝。
哈尼人出生時，家人要舉行梯田勞動儀式， 在院子地上畫出象徵梯田的方格，如果生男孩，就由一個七八歲的男孩用小鋤頭在方格內表演挖梯田的動作；如果生女孩，就由一個七八歲的女孩在方格代表的「梯田」里表演摸螺螄拿黃鱔的動作，經過這一儀式才能擁有自己正式的名字，真正成為村寨里的一員。哈尼族就是這樣一代一代地，祖祖輩輩永不中斷，用整個民族的心力，把巍巍哀牢山的千山萬壑都開墾成片片田山。
聽說元陽，我們第一印象就是「霧鎖山頭山鎖霧，天連水田水連天」的景象。不錯，那是冬天的梯田，秋收之後，春播之前，梯田放水，明晃晃的鏡面效果。有言道：一陽動而萬物茲始。冬天的水田，蓄的是來年的希望。
到了三月底，梯田開始播種，四月中到五月中，是插秧的時節。五月的元陽，梯田全都插了秧，翠綠色的一片，煞是好看，儼然一個大自然營造的大高爾夫球場。和未插秧的水田相比，又是另一番的韻味。偶爾一束陽光照射到梯田上，這翠綠色的原野，一片生機盎然，使人陶醉，使人們感受到了新的希望。
每到元陽梯田插秧的季節，往往是由男人們負責將秧苗運送到田間，一把把均勻地丟擲在水田裡，婦女們則負責插秧。她們用手一小撮一小撮地把嫩綠的秧苗分插在水田中，仿佛在編綴一片新綠的被子。小魚們聽到了農人的腳步聲，嘩啦一下就鑽進了稻田深處。一隻鷺鷥出其不意地飛來，踏著舞步一樣的長腿，小心翼翼地尋找著水田裡的魚蟲，不時昂首瞥周圍一眼。
在以後的日子裡，農民們起碼要將自家梯田的小徑細細地走上兩遍，薅除掉混在秧苗間的雜草，同時趟渾秧田水，促進水稻的分櫱。男人們扛著鋤頭，把田埂和水渠的邊緣修整得比自家的院牆還平整光滑。
哈尼族就這樣與大山相依相伴，和諧相處。從遙遠的古代直到今天，不知經歷了多少年的愛、勞作和溝通，他們在大山上開出了無數的梯田，只要有水源，他們就能將大山變為梯田，無論山有多大多陡。那一片片梯田依山形而流轉，線條明暢，肌理穩沉，銀光灼眼，自具一種罕見的完美。
很少見哪個民族如此奇妙地與大山結合在一起。他們祖祖輩輩用赤腳、用雙手觸摸大山，像傾注了自己所有心血的藝術家，一代又一代構築著綿延不絕的梯田，雕塑著那大山的輪廓和形象，同時也雕塑了自身。哈尼族從來就沒有把梯田看作是自己生命外的存在，他們像對待自己的親人一樣對待梯田，像愛惜自己生命中最寶貴的東西一樣愛惜梯田。梯田不僅是他們的衣食父母，也是他們生活的魂魄。