作者：岩波
清宣宗愛新覺羅·旻寧（1782年9月16日—1850年2月25日），原名綿寧，即位後改為旻寧。是清朝第八位皇帝，也是清軍入關後的第六位皇帝。是清朝唯一以嫡長子身份繼承皇位的皇帝。旻寧在位期間清朝日益衰弱，他為挽救清朝衰落做了一些努力，但作為一個帝王他的資質不高，加之社會弊端積重難返，清王朝在他的統治時期進一步衰落，和西方的差距也越來越大。
愛新覺羅·奕詝(1831年7月17日-1861年8月22日)，清朝第九位皇帝，也是清軍入關後的第七位皇帝， 清朝以及中國歷史上最後一位有實際統治權的皇帝，也是清朝最後一位通過秘密立儲繼位的皇帝。奕詝即位後便勤於政事，大手筆的對朝政改革。為了挽救統治危機，咸豐帝頗思除弊求治。他任賢去邪，企圖重振綱紀。重用漢族官僚曾國藩，依靠其訓練指揮的漢族地主武裝鎮壓太平天國和捻軍起義。提拔敢於任事的肅順，支持肅順等革除弊政。同時，罷斥了道光朝軍機大臣穆彰阿、耆英等。 但此時的大清帝國內憂外患不斷，最後以簽定一系列不平等條約收場。
道光共有九位皇子，奕詝是第四子，他為什麼要選擇奕詝繼承大位呢？
其實，道光的兒子隊伍基本上可以分成三個梯隊：
其一，皇長子奕緯、皇次子奕綱、皇三子奕繼。他們都出生於道光十年前。皇長子奕緯的生母是個婢女，地位低下，要不是爺爺嘉慶皇帝高興，估計想活下來都難。皇次子奕綱、皇三子奕繼出生於道光九年左右，都不幸夭折。
其二，皇四子奕詝、皇五子奕誴、皇六子奕訢。奕誴僅比哥哥奕詝小六天，個性十足，不受父皇喜愛，屢屢受責。奕誴海量，特別喜歡喝酒，奇葩無比。道光失望之餘，把奕誴過繼給死去的弟弟綿愷。
某年某日，道光皇帝組織了一次狩獵，讓兩個兒子比武。滿洲以騎射問鼎天下，今天誰打的獵物多，誰就獲勝！身體強壯的六阿哥當然不會錯過這個好機會，三下五除二，斬獲頗豐；等到結束時，兩位皇子回來交差，只見六阿哥不負眾望，帶來了許多戰利品。而四阿哥兩手空空，什麼都沒有。道光有些納悶了，列祖列宗的騎射本領都不錯，怎麼我這代就不行了，四阿哥一樣獵物都沒沒有，平時在幹什麼？就算自己不行，讓侍衛出出手，打幾隻兔子總可以吧！太令人失望了！誰知奕詝特別善辯，說現在是春天，萬物生長的季節，兒臣實在是不忍心殺害生靈，與兄弟們爭個弓馬之長。道光一聽，特別感動，我兒子如此仁愛，以後萬一繼承了大統，肯定是百姓擁護的好皇帝，反正不會是暴君。
還有一件事，道光晚年，曾經把皇四子和皇六子叫到床前，想考驗他們的治國水平。題目是：假如父皇駕崩了，你們將如何治理天下。奕訢口若懸河，滔滔不絕，很快提出了很多辦法。輪到四阿哥了，就聽見他一直哭啊，哭啊，沒完沒了。什麼情況？原來，四阿哥聽到父皇要駕崩這句話，憂傷過度，不能自已，根本沒有心思去想什麼治國之策。道光知道後非常感動。
其三，皇第七子奕譞、皇第八子奕詥、皇第九子奕譓當時尚年幼，不再考慮的範圍。
皇四子與皇六子，兩個兒子，一個德行突出，一個才華突出，該怎麼選呢？
滿清的統治已成中衰之勢，嘉慶、道光兩代君主，都有志於改革，最後卻不了了之。眼下的局面，需要有能力的人站出來，挽狂瀾於既倒，扶大廈於將傾。可是，奕訢真的是這樣的人嗎？他的才華雖然勝過哥哥，畢竟年輕，沒有社會閱歷，真要是上台了，大刀闊斧的干一場，成功了，最好不過，失敗了，積蓄已久的社會矛盾爆發，王朝就會出現動盪，甚至有馬上覆滅的危險。奕詝雖然平庸，好歹仁孝，不會做出格的事情，他上台了，穩定，不會有大的變動。
最終，道光皇帝選擇了穩妥路線，因為他自己就是個謹慎小心、暮氣沉沉的六十衰翁，不願折騰，也沒有什麼闖勁。