沒人喜歡司馬懿，即使在當時，蜀國大將軍費禕做過一篇《甲乙論》，對司馬懿極度唾棄，唐太宗李世民曾為《晉書·宣帝紀》作史論, 對高平陵之變有如下議論:
天子在外，內起甲兵，陵土未乾，遽相誅戮，貞臣之體，寧若此乎！盡善之方，以斯為惑。夫征討之策，豈東智而西愚？輔佐之心，何前忠而後亂？故晉明掩面，恥欺偽以成功；石勒肆言，笑奸回以定業...雖自隱過當年，而終見嗤後代。
高平陵之變前的司馬懿在對抗諸葛亮後，司馬懿在為國人的心目中的形象「聰亮明允，剛斷英特「，「體道正直，盡忠三世，南擒孟達，西破蜀虜，東滅公孫淵，功蓋海內「。我們現在看到的只是司馬懿鷹視狼顧，翻臉無情，全無信義，司馬懿有兩個富有戲劇性的瞬間，給人留下深刻印象，也可以窺見他的心胸里的詭詐權譎。
第一個瞬間是正始九年，曹爽派心腹李勝窺探司馬懿病情。司馬懿。「去冠散發，上床擁被而坐，又令二婢扶策」，所問非所答，病入膏肓，似乎「衰老病篤，死在旦夕」了。
第二個瞬間是從床上一躍而下，當司馬懿探聽到曹爽的力量全部在洛陽之外，開始造反。
《晉書·宣帝紀》說司馬懿「內忌而外寬，猜忌多權變」，司馬懿父子篡奪曹魏政權時表現出來的兇殘狠毒，連其後輩兒孫都感到羞恥。這也歷來是司馬懿為人不齒的地方。
嘉平元年春正月甲午，天子謁高平陵，爽兄弟皆從。是日，太白襲月。
高平陵之變一直被認為是司馬懿利用機會，有預謀的奪取魏國權利，但如果細細的看來，事情並不是歷史所說的那樣，宋代葉適對高平陵之變有一段的評論，
嘉平之役，極是異事，曹氏造基之業，雖無兩漢本根之固，然自(曹)操至此已六十年，民志久定。司馬懿再世受遺，信非忠貞，何遽盜奪。…一旦因人主在外，閉門截橋，劫取事柄，與反何殊，…懿號有智，而披猖妄作，然竟以勝。
"極是異事"，司馬懿謀略，卻在高平陵之變中，做的很多事並沒有深思熟慮，令人蹊蹺，具體體現在:
第一:中護軍
當時司馬懿能夠信任掌控的的軍事力量實在很弱，僅有司馬師的禁軍。曹魏的禁軍有「中領軍」和「中護軍」兩支軍隊，「中領軍」前身是曹操的虎豹騎，中領軍是禁軍最高統帥。中護軍的職責是"選拔武官，隸(屬於)領軍。"《魏略》:" 護軍之官，總統諸將，主武官選。"不是負責打仗的，主要是內部管理，掌軍中參謀、協調諸部，司馬師的職務是中護軍，類似於現在的參謀長，手下可以調動的軍隊並不多。
第二:三千死士
司馬懿能調動的還有一支力量，就是司馬師陰養的三千死士。"陰養三千死士，散在人間，至是一朝而集，眾莫知所出也」，這支私人軍隊也是讓司馬懿最是飽受詬病的地方，但仔細想想，利用這群民間"俠士"來推翻曹魏政權，三千死士，在魏國的都城，在禁軍林立的情況下會起到什麼用? 久經陣仗的司馬懿不會想不到，這三千死士應該只是司馬懿在政局變化時自保的私人武裝。
第三:武器裝備
如果司馬懿早有準備，就一定會安排好這三千死士的武裝，總不能拿著木棒條凳去打仗吧! 高平陵之變初司馬懿領著三千死士去魏國的武庫搶兵器。這反倒證明司馬懿沒有私藏兵器和甲冑，證明司馬懿沒有造反的企圖和準備。
第四:險些被殺
證明司馬懿沒有蓄謀的恰恰是曹爽的部下，司馬懿在去武庫的路上，路過曹爽的府邸。
帝列陣闕下，經爽門。爽帳下督嚴世上樓，引弩將射帝，孫謙止之曰:「事未可知。」三注三止，皆引其肘不得發。
嚴世是曹爽的內務總管一類官員，統帳下兵。又叫帳下都督，司馬懿這個太傅險些被曹爽的七品帳下督引弩射殺，只好通過喊話，好言解勸才得以通過，這說明司馬懿完全沒有進入到戰爭狀態，司馬懿的武備工作根本就沒開始。
第五:時機不對
《三國志卷四•魏書四•三少帝紀》：七年閏月，魏大將軍曹爽、夏侯玄等向漢中，鎮北大將軍王平拒興勢圍，大將軍費禕督諸軍往赴救，魏軍退。」
曹爽伐蜀的駱谷之役，魏軍大敗，幸得司馬懿寫信提醒，不然曹爽一定全軍覆滅，如果當時司馬懿就早就計劃代魏，他的選擇應該是任由曹爽覆沒，自己出面挽救危局，自然全面獨霸朝綱，這個最好的時機，司馬懿並沒有利用。
第六:沒有預案
曹爽的智囊恆范反倒可以證明司馬懿的清白，恆范建議「請天子幸許都，調外兵以討司馬懿」，恆范的計劃是曹爽和皇上逃到許昌，然後以皇上的名義發詔，「奉天子以討不臣」，關鍵的是皇帝姓曹，且在曹爽軍中，這是多好的"挾天子而令諸侯"。司馬懿一旦被加上「謀逆」的罪名，就會成為眾矢之的，司馬懿控制的洛陽僅是孤城，他的親信遠在關中，曹爽徵集天下兵馬，桓范以大司農身份調集天下糧草，這計劃會很有效，如果曹爽照辦，就可名正言順地實現大逆轉。如果司馬懿是蓄謀，會沒有想到面臨的這些會使他陷入不測的困境嗎?恆范所說正是司馬懿的命門所在，司馬懿非常忌憚恆范，反倒可以說，司馬懿開始就沒有考慮到這些變化的可能。
這些證據表明，歷史有點冤枉司馬懿了，司馬懿的行動並不是蓄謀已久。曹爽"…獨專權勢，行以驕奢，於王室不忠，於人道不直"，"器小而位高，威重則身危，姦邪前敗，禍患後隨"。高平陵之變更像是司馬懿發動的針對曹爽的"護國運動"和保護自己家族的行動，而不是一場陰謀以司馬家代替曹家的篡國。從司馬懿個人角度看高平陵之變，司馬懿是在對自己各種不利的情況下發動了高平陵之變。從開始，司馬懿並沒有想到篡奪魏國，他依舊是魏國功勳卓著的臣子。
但他的兒子們就不是了，不過這已經和司馬懿沒有關係了。兩年後，司馬懿去世，後來司馬家篡奪了曹家的江山，用曹操《述志令》中那句話來形容司馬家此時的境況，"不得慕虛名而處實禍"，"誠恐一解兵柄，為人所害"，司馬懿幹掉曹爽無論如何都是一場秧及子孫的大禍。司馬家已經箭在弦上，不是司馬家死，就是曹家死。
雖然司馬懿性格陰險狡詐，不過僅在高平陵這件事上，他不是歷史所描述的那樣，他是被冤枉的。