1 戰爭背景
建安五年，即公元200年，著名的官渡之戰爆發，此時投奔袁紹的劉備請命與汝南一帶（今駐馬店）的地方軍閥劉辟、龔都等聯合，企圖趁曹操袁紹作戰時，突擊許都。然而，建安六年，201年，曹操在於袁紹的作戰中大獲全勝，決定擊潰劉備，劉備被迫投奔荊州的劉表。
劉表此時對劉備相當器重，親自出城迎接，且給予兵馬糧草，並劃地新野駐防。
劉備的影視形象
2 戰爭經過
建安七年，即202年，劉表企圖趁曹操北上攻擊袁尚的契機，襲取許都，乃派遣劉備領軍出擊，劉備於是發兵北伐，博望坡戰爭爆發。
劉備的作戰計劃
這場戰役被完整的記載了《三國志》中，原文如下：
《三國志·魏志·李典傳》：劉表使劉備北侵，至葉，太祖遣典從夏侯惇拒之。備一旦燒屯去，惇率諸軍追擊之，典曰：「賊無故退，疑必有伏。南道狹窄，草木深，不可追也。」惇不聽，與于禁追之，典留守。惇等果入賊伏里，戰不利，典往救，備望見救至，乃散退。
可見，戰爭分為如下三個階段：
戰爭第一階段：劉備率兵北上，達到今葉縣一帶，威脅許都，曹操派遣大將夏侯惇迎擊劉備。
第一階段戰爭
戰爭第二階段：劉備「燒屯」而去，後退至博望設伏，夏侯惇追擊劉備至博望；
第二階段戰爭（黃色為劉備的撤退路線）
戰爭第三階段：劉備在博望伏擊夏侯惇，利用地勢取得勝利；
第三階段戰爭（綠色為夏侯惇軍追路線）
戰爭第四階段：劉備取勝後，李典率兵救援，劉備可能由於兵力和後勤問題（劉表不積極支援），後退，戰役結束。
3 劉備的用兵謀略
這場見於《三國志》的戰役記載雖然很簡單，但是卻彰顯著劉備的謀略過人：
戰略問題：公元202年，雖然官渡之戰曹操取得了絕對勝利，但是曹操的統治區屬於四戰之地，忙於討伐河北的曹操集團，給了劉表集團較好的進攻機會。而劉表統治區域達到現在南陽一帶，距離許都較近，因此，劉備實時發動北伐，彰顯著劉備不凡的戰略眼光。
戰術問題：推測劉備此次兵力有限，而面對夏侯惇的大軍時，劉備積極後退，將地方的戰線拉長的同時，還可以有效避開對方的鋒芒，自己可以選擇有利地形做好伏擊；
而根據博望的地形特點，「南道狹窄，草木深」，劉備選擇伏擊作戰，充分發揮自己的優勢，戰敗曹操的大將夏侯惇。
之後考慮兵力等（很有可能是劉表的不支持）問題，在取得戰役後及時後撤，而非冒進，這也都彰顯劉備不凡的謀略，能在亂世之中稱霸，絕非浪費虛名，因此，劉備絕非仁慈無能的仁主，而是一代謀略的英主。
4 戰爭的影響與劉備的無奈
博望之戰後，劉備開始在新野長達7年的蟄伏，直到赤壁之戰。而這7年中，曹操忙於北方征戰，也沒有力量南侵，因此，博望之戰給雙方都營造了相對和平的戰爭前線，只不過這種前線對於曹操是無能為力，無法同時實現雙線作戰，而劉備的平靜則是完全的無奈，也許這場戰役讓劉備認識到劉表的真實目的，此後長達7年的蟄伏中，劉備再也未能北伐，以至於發出英雄之嘆。而蟄伏後的劉備也充分積蓄了力量，從而在後續爆發的赤壁之戰中大放異彩，並在戰後，如蛟龍出海，成就自己的一番霸業。