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16世紀初，英法百年戰爭結束後，英國喪失了歐洲大陸的領土，成為一個島國。當時隨著地理大發現，歐洲的經貿重心從地中海向「西歐—大西洋」方向轉移。英國正是受益者。
為了加強防禦能力，英國於1546年成立海軍。之後，海軍創造了打敗西班牙「無敵艦隊」的輝煌戰例。此後，英國對外擴張。17世紀上半葉，向印度和美洲方向發展力量。英國成為歐洲的強國。
英國海軍重創西班牙「無敵艦隊」
歐洲強國並不是英國的目標。之後，其與荷蘭和法國展開競爭。其前後三次大海戰，沉重地打擊了荷蘭。17世紀後期直到19世紀初，多次打敗法國，取得了重大勝利。19世紀末20世紀初英國的殖民地橫跨三大洋、遍布五大洲、面積達3350萬平方公里、擁有約4億人口。英國成為名副其實的大帝國。英國是第一次工業革命的先行者和絕對領導者，19世紀的「世界工廠」。
第一次工業革命
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中國有句話：「盛極而衰。」這句話放在英國身上完全適用。到了19世紀的後期，西方主要資本主義國家相繼完成第二次工業革命，英國的經濟優勢迅速縮小。英國是第一次工業革命的領導者，但是到了第二次工業革命時期，工業革命同時在幾個先進國家同時發生，英國喪失了領導地位，而領導者換成了德國和美國。而且第二次工業革命的程度大大超過第一次工業革命。這個時期，英國還抱著保守思想，革新程度不夠。這一時期，德國大力發展電力、化工、石油、電器、汽車等新興產業，而英國明顯落後了。英國這時喪失了科技優勢。
第二次工業革命
當時與英國經濟關係密切的產業是棉紡、煤炭、鋼鐵和造船業等等。這些產業的設備在19時間70年代後已經陳舊落後，由於英國占有的市場大，即使不更新設備也能取得發展，所以英國沒有及時對技術設備進行更新換代。這樣英國在新興的國家美國和德國面前，世界市場份額相對減少。
而且，英國的絕大部分投資不是投在國內發展經濟，而且投到國外，到了一戰前，英國的海外投資幾乎占全世界總投資額的一半，大大超過第二名的美國。這些投資使英國收穫頗豐，但是夜視英國對外依附性增大。一旦國外有個風吹草動，對英國影響很大。
這一時期，英國企業家也喪失了創業的激情。英國有固有的貴族情節。當英國第一代企業家取得成功後，通常都培養自己的後代成為貴族。其後代逐漸喪失了創業的熱情。英國社會充斥著輕視工商業，反對變革的貴族氣息。
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英國相對落後後，新興強國擴張勢力範圍，英國的地位受到挑戰。德國的海軍實力增強後，英國不甘落後發展「無畏艦」。在一戰中，英國無論在海軍方面還是陸軍方面，都大受打擊。雖然最後，以英國為首的協約國取得勝利，但對英國來說，只能說是「慘勝」。英國的元氣大傷，其重要標誌是在在922年召開的華盛頓會議後，其海軍實力只能略強於美國海軍。而美國則以「門戶開放」政策滲透進英國的殖民地。
華盛頓會議
給英國最致命一擊的當屬是二戰。當時英國還有些實力，其海軍和空軍，加上地理位置的優勢，使其免受歐洲大陸那樣成為納粹占領的地區，成為盟軍反擊納粹的基地。但是，二戰中的英國可以說是耗費了舉國之力才有一次取得「慘勝」。這一時期，起到主導作用的是美國和蘇聯。英國最多算一個重要的國家。這時的首相邱吉爾曾黯然神傷地說：「在巨大的俄國熊和北美野牛中間，坐著一頭可憐的英國小毛驢。」
二戰後，英國還想成為「世界海軍」，但是，實力已經不允許了，20世紀70年代中期英國放棄了「爭奪海洋控制權」的策略，成為一支區域性海軍。
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英國曾經強大的原因是第一次工業革命帶來的變革帶來的生產能力，海外殖民地的廣大成為其市場，第一次工業革命時期科技創新能力的增強，海軍在世界上占有優勢維護其市場的占有等等。但之後，喪失了這些優勢，且再也沒有擁有新的優勢，英國就再也回不到其輝煌時期了。