986年，北宋名將楊業因主帥潘美、監軍王侁坑他而被遼軍生擒後，仰天長嘆：「想我楊業為大宋征戰數年，可今日卻被奸臣所害，戰敗於此。唯有一死，以報陛下知遇之恩。」於是楊業絕食三天而死。
數月前，宋太宗為了收復燕雲以及報高粱河一箭之仇，派三路大軍，對遼朝發起大規模進攻，史稱「雍熙北伐」。其中西路軍由潘美擔任主帥，楊業擔任副帥，王侁擔任監軍，出雁門關北進。
影視作品楊業形象
楊業本名楊崇貴，年少時便被其父楊信派去太原當人質，後成為劉崇的帳下勇將，為避劉崇之名諱，改名為楊重貴。由於楊業驍勇善戰、屢立戰功，劉崇對他很是賞識，就賜其北漢國姓，改名為劉繼業。
979年，宋太宗親征北漢，北漢國主劉繼元見大勢已去，便開城投降。此時，據守城東的楊業仍在奮戰。宋太宗素知楊業乃不可多得的勇將，欲收其為己用，便讓劉繼元派親信前往勸降。楊業得知「大漢」已亡，大哭後解甲投降。
戰場上的楊業
宋太宗見楊業歸降，十分高興，當即令其恢複本性，改稱楊業，並授予其左領軍衛大將軍一職。宋太宗在高粱河之敗後，為了抵禦遼軍南下，任命楊業為知代州兼三交駐泊兵馬部署。宋太宗之所以對楊業委以重任，是因為他覺得楊業「老於邊事，洞曉敵情」。
980年，十萬遼軍進攻雁門，潘美率主力正面阻擊，楊業則率麾下數千騎兵繞到遼軍側後，與潘美南北夾擊，大破遼軍，斬殺遼朝駙馬，生擒遼將數人。此戰之後，楊業威震塞北，遼軍望見其戰旗就不戰而走。
遼軍攻打雁門關
宋太宗得到捷報後，大喜過望，當即升楊業為雲州觀察使。986年的雍熙北伐，宋太宗籌劃已久，可謂勢在必得，所以他對主帥、副帥等重要職位的安排是慎之又慎，而楊業無論戰績還是忠心都讓宋太宗很放心。
這次北伐，三路大軍一開始進展都很順利，可就在宋太宗洋洋得意時，東路軍拉了後腿，在岐溝關被遼軍擊潰，宋軍好不容易取得的大優勢盡皆化為泡影。西路軍和中路軍迫於形勢，不得不放棄先前收復的城池。
宋太宗命令潘美遣軍掩護雲、應、寰、朔四州的民眾內遷，遼軍主將耶律斜軫察覺到宋軍的意圖，便快速攻入寰州，於是潘美急遣楊業出兵接應。楊業在分析形勢後，建議避開遼軍主力，以聲東擊西之計掩護四州民眾南撤。
楊業的建議十分合理，但卻遭到了遼軍王侁的譏諷：「將軍擁有數萬精兵，卻如此膽怯。依我看，直接從雁門大張旗鼓地前進才是上策。」楊業當即反駁：「不可，如此必敗！」王侁趁機汙衊楊業：「你平日裡一直號稱楊無敵，怎麼今日如此害怕遼軍，莫不是有其他想法？」
楊業歸降宋朝後，雖然立下不少戰功，但卻屢遭主將忌妒、小人排擠，只因他是降將，是「外人」。所以他被王侁這麼一說，當場發怒：「我楊業豈是貪生怕死之輩？只是形勢不利，不想白白讓士兵送死。既然你們說我怕死，那我就先以身報國了。」
西路軍主帥潘美見二人爭吵，非但不阻止，反而還默認這一結果，於是楊業只能率兵冒險出擊。楊業臨行前，向潘美獻策：「望諸君能於陳家谷口埋伏，待我兵敗轉戰至此，諸君即以強弩射敵施救。」潘美認為合理，便同意此方案。
潘仁美影視形象
耶律斜軫得知楊業率兵前來，便令蕭撻凜設下埋伏，自己則率主力親自迎擊。次日清晨，兩軍相遇，遼軍佯敗而退，楊業率軍追擊，被遼軍團團圍住，楊業且戰且退，來到了狼牙村。
此時，王侁見周邊沒有動靜，以為遼軍已經敗退，他為了搶功勞，便率領本部兵馬離開陳家谷口北上。潘美見狀，亦以「不能制止」王侁行動為藉口，離開谷口。沒多久，楊業兵敗的消息傳來，可潘美非但不派兵救援，反而慌忙率軍南撤。
楊業在寡不敵眾的情況下，率軍浴血奮戰，突出重圍，從清晨戰至黃昏，按計劃撤至陳家谷口。楊業本想利用潘美等人的伏兵逆轉局勢，但在見到谷口空無一人後，不禁悲憤欲絕，只能率殘存將士與遼軍做最後的拼殺，也就有了開頭那一幕。
雲州、應州等地的宋軍獲知楊業戰死後，即刻棄城逃跑，自此遼軍將丟失的城池全部收復，宋朝的北伐徹底失敗。隨後，耶律斜軫將楊業首級獻給蕭太后和遼聖宗。蕭太后特地命人將楊業的首級傳至幽州，曉示三軍，以振國威。
另外，遼人對楊業也十分敬佩，蕭太后特令人在古北口修建楊業廟，供人祭拜。數十年後，宋朝使臣出使遼朝途徑古北口時，多入此廟祭拜，並留下詩詞以抒感慨。
宋太宗在查明楊業戰死的真相後，十分傷心，當即下詔表彰楊業的忠勇，追贈其為太尉、大同軍節度使，諡忠武，並厚撫楊家人。宋太宗又對有關人員進行懲處，將潘美降職三級，王侁則被罷官，流放金州。
王侁影視形象
回顧楊業戰死的經過，王侁雖然是害死楊業的主要責任人，但潘美身為主帥，也難辭其咎。若非潘美在楊、楊二人爭吵時默不作聲，楊業豈會率軍出征。若非潘美提前撤離陳家谷口，楊業又豈會陷入絕境。
因此，後世文學作品中大多把潘美當成楊業臨死前所說的「奸臣」。雖然潘美在歷史上並沒有像文學作品中描述的那麼壞，但他遭到後世百姓唾罵也並不算太冤，畢竟就連宋朝人也普遍認為潘美要對楊業之死負主責。
參考：《宋史》、《續資治通鑑》