張學良1920年畢業於東三省陸軍講武堂，先於奉系軍中擔任要職，「皇姑屯事件」之後，他繼任為東北保安軍總司令，拒絕日本人的拉攏，堅持「東北易幟」，為祖國統一和民族團結做出了貢獻。後任中華民國陸海空軍副司令，陸軍一級上將。西安事變後遭蔣介石父子長期軟禁。1990年恢復人身自由，1995年起離台僑居美國夏威夷，2001年10月14日病逝於檀香山，享年101歲。
1931年7月6日，張學良電告東北政務委員會說：「此時如與日本開戰，我方必敗。敗則日方將對我要求割地償款，東北將萬劫不復，亟宜力避衝突，以公理為周旋」。9月6日張學良又致電臧式毅、榮臻：「對於日人，無論其如何尋釁，我方務須萬方容忍，不可與之反抗，致釀事端，即希迅速密令各屬，確實注意為要。」是年9月18日，日本關東軍發動震驚中外的「九一八」事變，駐守北大營的一萬多名東北軍將士因遵循張的嚴令沒有抵抗。
九一八事變發生後，1931年9月19日，張學良在北京協和醫院對天津大公報記者談話時說：「吾早下令我部士兵，對日兵挑釁，不得抵抗。故北大營我軍，早令收繳軍械，存於庫房」。
9月22、23日，蔣介石和國民政府也分別發表講話和告國民書，要求「暫取逆來順受態度，以待國際公理之判斷」、「希望我全國軍隊，對日軍避免衝突」，事實上默認了張學良的不抵抗政策。張要求其率領的東北軍力避衝突，並退守錦州。
但近些年的研究表明，實際上「不抵抗政策」是張學良和蔣介石在面對日本威脅問題上的共識。張學良之「不抵抗」，是覺得東北軍沒有能力單獨抵抗日本的軍事攻擊，日本最希望能夠挑起戰端，所以不斷升級挑釁行為，而張一旦與日本開戰，他也不可能得到任何來自中央政府的支援，結果只會是丟掉東北的領土和損耗自己的軍事實力，所以他嚴格命令軍民百姓「打不還手，罵不還口」，不給日本人挑起戰端的藉口；而蔣介石之「不抵抗」，則是為了貫徹他的「攘外必先安內」的政策路線。
九一八事發當時是張學良下令撤退，而蔣介石日記表明其遲至1931年9月19日晚才從上海方面得知「事變」消息。張自己也在晚年口述的回憶錄中說，「是我們東北軍自己選擇不抵抗的。我當時判斷日本人不會占領全中國，我沒認清他們的侵略意圖，所以儘量避免刺激日本人，不給他們擴大戰事的藉口。」
1936年12月12日，張學良與楊虎城兵諫蔣介石，共同逼蔣聯共抗日，造成震驚中外的「西安事變」。西安事變時的當天，張學良、楊虎城向全國發出關於救國八項主張的通電，提出：「改組南京政府，容納各黨各派，共同負責救國。停止一切內戰。立即釋放上海被捕的愛國領袖。釋放全國一切政治犯。開放民眾愛國運動。保障人民集會結社一切政治自由。確實遵行孫總理遺囑。立即召開救國會議」的要求。西安事變發生後，東北軍、西北軍內部出現主張殺蔣和放蔣的爭執，但張學良、楊虎城二人都主張釋放蔣介石。
因為在西安事變中，因為得罪國民黨的高層，張學良在送蔣介石回南京後，就被蔣介石軟禁54年。張學良被釋放後，沒有選擇回大陸，而是在美國夏威夷定居。隨著年紀的逐漸增大，張學良對於家鄉日益思念，希望再回到東北，對家鄉父老說一聲對不起，然而由於各種原因，張學良始終未能動身。
張學良也是在異國他鄉去世，享年101歲，臨終前張學良讓小兒子把中國地圖拿到他的面前給他看，他迷離的目光凝視著地圖上的東三省許久。當時張學良握著兒子的手說了六個字，字字戳心，張學良說：「對……不起，回……不去！」這個幾個字說完後，他閉眼良久，不再說話，不久後，就撒手人寰了。