波浪理論最重要的三個特性——形態、比例和時間。 最廣為人知的當然就是波浪理論的形態，這也是該理論最重要的部分。比例指的就是各波浪之間的關係，用來確定回撤幅度和目標價位。時間相對來說不應投入過多精力去研究。本文主要就來講講波浪理論的形態。
艾略特把趨勢的規模劃分為9個層次，無論是年線還是小時線，即無論研究哪個級別的價格形態，基本的八浪周期總是恆定的。
如圖所示：最大級別的兩個浪——（1）（2）可以劃分為8個小浪——【1】【2】【3】【4】【5】【a】【b】【c】，這8個小浪又可以劃分到更小級別的34個小浪——1，2，3，4，5，a，b，c。這裡最大級別的兩個浪（1）（2）也不過是更上一個級別的兩個小浪而已。如果我們將34個小浪繼續劃分可以得到144更小級別的浪。
在使用波浪理論的時候，辨別五浪結構還是三浪結構是進行研究的最關鍵的步驟。本級別波浪結構取決於上一個級別波浪的方向。以上圖為例，（1）為上升浪，【1】【3】【5】與上一級別浪方向一致，就要劃分為五浪結構，【2】【4】是調整浪，劃分為三浪結構。（2）為下降浪，【a】【c】與上一級別方向一致，就要劃分為五浪結構，【b】劃分為三浪結構。
那麼五浪結構和三浪結構究竟代表什麼呢？一般來說，一組五浪結構意味著更大級別的波浪只完成了一部分，後面仍有上漲空間。當然最重要的是接下來的調整浪絕對不能是五浪結構，而必須是三浪結構。在牛市中，如果我們里看到一組五浪結構下跌，那麼這意味著牛市可能已經結束，這裡已經不是調整浪了，而是下跌浪中的第一浪，下跌空間還大著呢。在熊市中，三浪上漲後繼續下跌，這才是一個正常熊市。如果出現了五浪上漲，那麼說明牛市第一浪可能已經來臨。
浪與浪之間的關係
1浪：1浪一般在市場底部，持續時間比較短，但由於要突破底部區間，成交量比較大。
2浪：2浪通過回撤1浪大部分上漲進程，可是卻不破1浪的低點，然後構成雙重底、三重底、頭肩底等等，這就是我們通常說的上升趨勢的成立。
3浪：3浪一般持續時間比較長，而且上漲非常迅猛。3浪突破1浪高點，發出道氏理論的買入信號。這個階段交易量最大，跳空也是常見的現象，市場情緒很樂觀。
4浪：4浪也是調整浪，是市場鞏固階段。但是艾略特認為4浪絕不能與1浪有重疊部分，就是說1浪高點要支撐住4浪的回調，這是艾略特中心法則之一。其實學過纏論的朋友應該知道，纏論對此的要求相對要松一點，如果1浪與4浪重疊，其實是構成了一個中樞區間，整體上漲結構並沒有破壞。
5浪：5浪要比3浪溫和多了，這時候會經常出現背離情況，當然也會出現讓人頭疼的「背了又背」的情況。
a浪：a浪非常容易被誤解為調整浪，認為只是上漲趨勢中的正常回調。如果a浪出現了五浪結構，那就要重點關注了，下跌即將來臨，而且交易量一般較大。
b浪：b浪是下跌趨勢中反彈，一般交易量較小，是被套多頭逃命的機會，也會空頭建倉或者加倉的機會。b浪高點一般會低於5浪高點，當然也有可能剛好試探到5浪高點形成雙重頂，甚至越高5浪高點後迅速下跌。
c浪：c浪一出，下跌趨勢成立。c浪突破a浪的底，是很多做突破技術方法的賣出信號，也有人願意將4浪和a浪的底部連一根直線，用頭肩型來等待突破信號，會比傳統突破信號來的更快。
可以從波浪理論中看出很多道氏理論的影子，這並不奇怪，艾略特就是在道氏理論的基礎上發展了道氏理論，最重要的是波浪理論對上漲與下跌的過程進行細節化、數字化，這樣有利於更早的發現即將出現的頂部和底部，而不必像道氏理論那樣只有新趨勢成立才能發出買賣信號。