在日本，人們往往最先從「不倒翁先生跌倒了」（ダルマさんがころんだ！）這一兒時遊戲中接觸到「達摩」（菩提達摩）這一角色。
而在中國，達摩大師乃是佛教的禪宗創始人，並且一生都籠罩著傳奇色彩。
光是達摩大師的身世，就有兩種主流說法。
『月百姿 破窗月』/ 月岡芳年
一種說法認為達摩為南天竺「香至國」王族出身。「香至國」指的是在3世紀～9世紀統治南印度的「帕拉瓦王朝」的首都「甘吉布勒姆」，而達摩大師便是該國的三王子。
另一方面，也有古籍記載達摩乃是「西域・波斯國的碧眼胡僧」，也就是薩珊朝波斯（現在的伊朗）出身的綠眼胡人。
但無論其身世如何，達摩出家修行40年後來到了中國，並找到當時統治南方的梁武帝論教。
雖然梁武帝篤信佛教，但與其教義不合，於是達摩便用一根蘆葦渡過長江（傳說中的「一葦渡江」），前往統治北方的北魏都城洛陽，並在以拳法聞名的嵩山少林寺進行了「面壁九年」的修行。
《日常》動畫截圖
在九年面壁坐禪期間，達摩一言不發且紋絲不動。這一坐姿與典故也正是日本不倒翁「達磨」（だるま）一詞的語源。
此後有一天，一位僧人前去懇請他將自己收為弟子，而達摩大師卻為考驗其真心而一直無視。
為了表示誠意，該僧人便切斷了自己的左臂，並將其奉給了達摩大師。
在驚嚇之餘，達摩大師終於將其收為自己的後繼者，並授予其法號「慧可」。
中國人常將這一典故稱為「斷臂立雪」，而日本人稱之為「慧可斷臂」（えかだんぴ），並經常將其當做禪畫與日本畫的主題。
「達磨図」 / 清水南山
往後餘生，達摩大師被反對其教義的僧人不斷下毒謀害，雖然在前六次中都幸免於難，但還是在第七次中遇難，據傳享年150歲。
可在達摩大師被下葬之後，卻有人目睹他手持一隻鞋光腳向西離去。於是乎，人們再次打開達摩大師的棺槨確認，只見屍體已經消失不見，棺內只剩下了一隻鞋。
對此，坊間傳言認為達摩大師並未身死，而是獨自返回了印度。這一典故也就是傳說中的「只履西歸」。
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