「如果湖人以西部第八進入季後賽，他們會在首輪幹掉太陽。」雖然是好心激勵目前處於困境中的湖人，但奧尼爾在社交媒體上的這番話對排名聯盟第一的太陽顯然缺乏尊重。
於是接下來發生了什麼？140-130，保羅復出後的首場比賽，太陽就用掘金開了刀。
前者今天9投6中拿到17分13助攻的兩雙數據，然而全場正負值卻是尷尬的-5，不難想像，決定比賽勝負的關鍵手仍是近期狀態火爆的布克，他25投16中，罰球17中15，狂砍49分4籃板10助攻，幫助太陽拿到隊史第三個60+勝場，鎖定聯盟第一的位置。
相比之下，目前排名MVP榜首的約基奇就顯得有點孤立無援，縱然今天掘金隊有7人得分上雙，3人得分達到20+，可實際到了關鍵時刻，沒有任何人能夠為約基奇提供有效的幫助，後者只能通過自己的個人能力不斷在禁區肉搏，但也避免不了被打爆的結局。
太陽能夠從去年的黑馬球隊進化成本賽季聯盟首屈一指的頂級豪強，原因無非三點：
第一是球隊陣容得到了進一步完善，原本艾頓-布克-保羅的核心鐵三角就已經覆蓋了幾乎90%以上的體系功能，布里奇斯和克勞德兩大側翼悍將則提供了穩定的外線防守和精準的三分投射，形成了一套符合時代潮流的「一大四小」體系。
而在簽下比永博之後，太陽的板凳席恰好又湊成了另一組攻防俱佳的輪換體，放眼全聯盟，能夠在陣容合理性上與他們一較高下的球隊，可能只有東部的雄鹿了。
其次是上賽季打進總決賽的經驗，讓這支年輕的球隊獲得了質的升華，本賽季太陽在關鍵時刻的表現非常出色，無論是紀律、戰術的邏輯性、還是執行力都堪稱頂級。
所以當保羅受傷缺陣時，他們依舊打出了11勝4負的出色戰績，其中不乏爵士、熱火和森林狼等季後賽級別的勁敵，展現了不俗的強隊風采。
第三則是布克從一名只會得分的刷子真正成長為了能扛起責任的領袖，5年前的今天，他砍下了生涯最高的70分，但球隊卻輸掉了勝利，而本賽季他已經從保羅身上複製並創新了一套屬於自己的帶隊贏球文化，以57.3%的真實命中率場均砍下26.3分5.1籃板5.0助攻。
值得一提的是，在身邊沒有保羅的前提下，布克的個人數據更進一步，球隊戰績不降反升，即便聯盟並沒有因此在MVP排名中給予他應有的尊重，但布克卻一直在用球場上的表現默默回應著一切，這種成熟的領袖風範，在年輕一代球員中可謂鳳毛麟角。
看著太陽在自己加盟之後日漸壯大，此刻的保羅內線不免也會感慨萬千，去年總決賽他們在2-0領先的大好局勢之下被雄鹿實現逆轉，客觀來說保羅要負主要責任，一方面是他在更強的防守壓力之下，沒有持續打出高效的表現，關鍵時刻掉鏈子的老毛病再次凸顯。
另一方面，生涯第一次如此接近總冠軍獎盃，保羅自然會產生一些其他的想法，比如要拿到FMVP這項偉大的個人榮譽，無法專心投入到比賽中，讓雄鹿找到翻盤的突破口。
如今的保羅應該要認清一點現實，那就是太陽已經不是他一個人的球隊了，他所帶來的贏球文化已經被年輕人全盤吸收，球隊並不需要他長時間持球，承擔過多的戰術角色。
當布克被確立為球隊真正的靈魂核心後，保羅在季後賽甚至是總決賽中需要做的就是兢兢業業梳理好每一次進攻，降低自己的常規進攻戲份，為隊友們提供穩固的後方保障，只要未來不出現嚴重的傷病，太陽就是西部賽區的新統治者，保羅也完成了自己的歷史任務。
「大家都非常高興，我們都為彼此感到驕傲。歡迎回來，3！（保羅）」有了這樣一個場內場外都具備大將之風的布克，保羅生涯第一個總冠軍離得還遠嗎？