晚輩面對尊長的時候，如果言語和舉動都表現得很囂張，通常會受到這樣的斥責：「放肆！」
各種辭典對「放肆」的解釋都是輕率任意，毫無顧忌，顯然是一個貶義詞。
但是「放肆」這個詞為什麼會具備這樣的義項？
相信絕大多數人都茫然不知，辭典中也都沒有給出詳細的解釋。
先說「肆」。
「肆」的本義是形容頭髮長長地散開，張舜徽先生在《說文解字約注》一書中解釋說：「太古之民鼓腹披髮而游，初無䯺髻之法，肆字即喻其事……因引申為敷陳恣縱之義」（䯺（kuò）指束髮）。
「肆」字由此而引申為長、散開、擴張、放任、極力、侵犯等諸多義項。
《說文解字》：「肆，極陳也。」
所謂「極陳」，是形容極儘可能地陳列出來，當然這也是引申義。比如我們知道古代的作坊、店鋪都稱「肆」，就是指陳列百工，擺設貨物之地。
據《周禮》記載，周代有個官職叫「小宗伯」，主要職責是掌管禮儀祭祀等事。
小宗伯的屬下還有「肆師」一職，鄭玄註解說：「肆猶陳也。肆師佐宗伯，陳列祭祀之位及牲器粢盛。」
「粢（zī）」是供祭祀所用的穀物，「粢盛」即指盛放在祭器中的穀物。
肆師的職責是輔佐小宗伯，在祭祀的時候擺設祭祀的位置，陳列祭牲、祭器和穀物，故稱「肆師」。
小宗伯的各項職責之中，有一項看似很古怪實則非常有趣的任務：「王崩，大肆，以秬鬯渳。」
「秬（jù）」是黑色的黍子，古人視之為嘉穀，即吉祥的作物；
「鬯（ chàng）」是一種香酒，用黑黍和名為鬱金的香草釀成，這種酒「芬芳攸服」，酒香芬芳濃郁，用來祭祀神靈和祖先；
「渳（mǐ）」是動詞，指清洗屍身。
「大肆」，東漢學者鄭眾註解說：「大浴也。」
鄭玄則註解說：「始陳屍，伸之。」
小宗伯的任務是在周天子駕崩之後浴屍，唐代學者賈公彥解釋說：「必用秬鬯者，以死者人所惡，故以秬鬯浴屍，使之香也。」
周天子駕崩之後，小宗伯要先「大肆」，把周天子的屍身最大限度、沒有死角地伸展開來，並擺設、陳列妥當，然後用「秬鬯」這種香酒沐浴、清洗屍身。
這一場景直到今天在喪葬儀式上仍然還能看到，只不過用來為死者清洗屍身的是水，而不是周天子專用的「秬鬯」香酒。
「大肆」既然是指陳列周天子的屍身，引申開來，處死刑後陳屍示眾也叫作「肆」。
《周禮》中規定：「凡殺人者，諸市，肆之三日。」
再說「放」。
《說文解字》：「放，逐也。」
南唐學者徐鍇進一步解釋說：「古者臣有罪，宥之於遠也。」
「宥（yòu）」是寬恕之意，意思是說：臣子犯了罪，赦免死罪，流放到遙遠之地。「放」由此引申為棄。
綜上，「放肆」這個詞的意思就非常清晰了：棄屍於市，陳列示眾。
古代中國有尊敬長輩的傳統禮儀，如果對長輩不敬，那麼「放肆」的斥責就猶如說：「你竟敢不尊敬長輩，我要把你殺掉，然後棄之於市，陳示眾！」
這當然是威脅之辭，但由此也可知，晚輩對長輩的不敬到了極端的令人無法忍受的程度的時候，這句最為嚴重的威脅之辭才會使用。
久而久之，經過漫長的語言演變，「放肆」這句口頭上的威脅之辭失去了語感嚴重的本義，僅僅表示訓斥的意思了。
不過，即使如此，今天的人們在使用「放肆」一詞的時候，也仍然針對的是晚輩或下屬嚴重不敬的言語或舉動。