《紅樓夢》第17回寫賈政興致勃勃帶領寶玉還有眾清客來逛新修建好的大觀園，一路賞景一路得意非凡，為賈府這烈火烹油、鮮花著錦之勢。這一路行來，步步生景，其中與賈府其時風頭正盛最應景的大約就是那一株西府海棠了。
「那一邊乃是一棵西府海棠，其勢若傘，絲垂翠縷，葩吐丹砂。」
這裡的「絲垂翠縷，葩吐丹砂」四字，生動形象地寫出了盛開的西府海棠花葉齊放、繁麗裊娜的神妙之姿，所以引得眾清客一齊喝彩叫好。
眾人贊道：「好花，好花！從來也見過許多海棠，那裡有這樣妙的。」
那麼，這西府海棠到底有何獨特之處，讓眾人為之紛紛誇讚，讓作者為之不吝筆墨，細細描畫呢？
據明《群芳譜》載，海棠凡四種，一曰貼梗海棠，二曰垂絲海棠，三曰西府海棠，四曰木瓜海棠。四海棠中，品最高者便是西府海棠。西府原為鳳翔府的別稱，泛指今天陝西省寶雞市及其周邊一帶。據說此種海棠因原產於此地而得名。2009年，西府海棠被評選為寶雞市的市花。
西府海棠株型高大，花形美觀，花梗直立，花色或紅或粉，迎風俏立，明艷動人，楚楚有致。宋代陳思在《海棠譜》里對西府海棠的描寫尤其令人心醉神往：
（西府海棠）紅花五出，初極紅，如胭脂點點然；及開則漸成纈暈；至落則若宿妝淡粉矣。
這哪裡是寫花，分明是在寫美人風致，令人目醉神迷。所以西府海棠，還有一個名字喚作「女兒棠」：
「這叫作『女兒棠』，乃是外國之種。俗傳系出『女兒國』中，雲彼此種最盛，亦荒唐不經之說罷了。」
女兒棠之名是因該品種系出女兒國中，賈政認為這是荒誕不經之說，接下來，賈寶玉對這一名稱給出的解釋，倒非常符合西府海棠的卓越風姿和獨特神韻：「色紅暈若施脂，輕弱似扶病，大近閨閣風度。」
這裡作者通過寶玉之口描寫西府海棠的紅艷、輕柔之色與態，像極了弱不禁風的女兒家，而且很容易讓我們想到兩個人，一個自然是多愁善感、弱不禁風的林黛玉，一個便是尚在病中就被無情趕出大觀園的晴雯。
讓我們來看一下《紅樓夢》第74回對病中晴雯的描寫：「王夫人一見他釵軃鬢松，衫垂帶褪，有春睡捧心之遺風。」
這樣的描寫，讓我們不能不想到「絲垂翠縷，葩吐丹砂」的睡美人一般的西府海棠。
果然，在小說第七十七回，作者便通過寶玉之口，直接以西府海棠喻指晴雯，借花喻人了：「這階下好好的一株海棠花，竟無故死了半邊，我就知有異事，果然應在他身上。」
西府海棠枯死了半邊，暗指晴雯不久夭亡。這株在小說十七回就濃墨重彩出現的西府海棠，想不到作者伏筆千里外，直到在整整六十回之後，再次照應開頭特意提及，並借花喻人。到這裡，我們才算明了，作者為何要在最初建成的大觀園，對一株西府海棠，如此留情留墨。
艷質將亡，檻外海棠預老。（《芙蓉女兒誄》）
前八十回至此，自海棠枯、晴雯死之後，便不再寫及西府海棠，誰知續書第九十四回再次寫到這株海棠，且還走了神鬼路線，直接以花妖目之，因為這株西府海棠在枯死近一年後的第二年十一月竟然開花了，眾人覺得稀奇，都來觀賞，因為正常木本海棠的花期是在春三月。
續書作者之所以要寫西府海棠復活，很明顯是為了自己續寫蘭桂齊芳的主旨服務的。
這樣的情節安排，很顯然不符合作者原意，尤其是還特意安排林黛玉說一句「草木也隨人的，如今二哥哥認真念書，舅舅喜歡，那棵樹也就發了」，真是唐突佳人。這樣的聲調口吻，哪裡是黛玉，分明是又一個寶釵或者襲人。
照作者原先的情節設定，這株西府海棠最後的結局應該是全株枯死，而枯死之日，便是黛玉夭亡之時，因為晴為黛影，作者在小說第七十八回，巧妙的藉助寶黛討論《芙蓉女兒誄》里的文句，已經說得明明白白。
這一株西府海棠，就是晴雯和黛玉夭亡的暗示與象徵。
小說第六十三回寫大觀園內眾人作抽花簽之戲，史湘雲抽到的是海棠花，有人據此判斷，史湘雲對應的花卉是海棠花，這樣就與晴雯黛玉的海棠花相重，且與前文的芍藥花也矛盾，因為史湘雲醉臥芍藥花叢的著名情節，盡人皆知。
其實，這裡寫湘雲抽到海棠花簽，更多還是照應前文湘雲醉臥芍藥花叢的美麗動人。為何要一定要用海棠花？因為海棠花素有睡美人之稱，是著名的花中睡美人。以海棠花來再次烘托史湘雲醉臥芍藥花叢的睡姿之美，實在是再恰當不過。
只恐夜深花睡去，故燒高燭照紅妝。——蘇軾《海棠》
由西府海棠暗指晴雯黛玉，我們可以進一步推而廣之，把這株生長於怡紅院內的西府海棠，直接以女兒棠目之，然而我們就會豁然開朗，作者故意安排賈政早在小說第十七回就特意提及女兒棠之名，又借寶玉之口，以花比人，實際上是以女兒棠來暗喻以黛玉晴雯為代表的大觀園的女兒們，她們最終的命運，就如這女兒棠一般，花開時節，美艷動人，無奈花期太短，花謝太匆匆，一場風來，一場雨來，她們便都如李煜、李清照筆下的落花滿地，綠肥紅瘦。
林花謝了春紅，太匆匆。無奈朝來寒雨晚來風。（李煜《相見歡》）
明末清初有一著名文人，名叫曹溶。這人是明崇禎十年進士，官至御史，入清後任順天學政。此人詩詞書畫俱佳，且長於經濟之學，家中藏書極富，還有一私家園林，山泉魚鳥蔬果花葯皆備，園內共有二十景。
有一種觀點認為曹溶就是曹雪芹，也就是《紅樓夢》的作者，他們的證據是，小說開篇有一句「東魯孔梅溪則題曰《風月寶鑑》」，在百家姓中，孔與曹相連（孔曹嚴華），有人據此推斷，孔梅溪是化名，暗指曹溶。
這裡的猜測與聯想是否合理，在這裡暫且不論。我們要說的是，曹溶雖身仕清朝，卻心繫大明，他曾著有《明人小傳》一書，裡面竟收錄從大明洪武至崇禎年間三千明人傳記，上至王侯將相，下至地方名士，包羅萬象，蔚為大觀，若不是對大明用情至深，又焉能成此巨著？
公元1653年3月18日，大明王朝已經滅亡近十年之際，在韋公祠內，多株西府海棠競相綻放，多位明朝舊臣，這一日，相聚韋公祠內，對著樹樹海棠，嘆故國飄零，不覺泣下沾襟。
這天的聚會，曹溶因病未能前去，後仍愴然賦詩曰：胭脂山下顏應好，天寶宮中恨較多。——甲午春彥升、芝麓招看韋祠海棠，余病不及，遙同三首
有人認為詩里的西府海棠，就是曹溶是小說作者最直接也是最有力的證據。
實際上，西府海棠最早流行於以長安為中心的關中地區，後來，在金元明清時代，隨著政治中心的北移，西府海棠開始在北京被種植，很快進入皇家園林和王府花園，當然，也進入了尋常百姓家，西府海棠也因此成為了北京地域文化的一部分。
遙想當年曹家盛時，在曹府私家園林內，一定種植過一株又一株西府海棠，每到春來，但見綠滿眼花滿枝，鮮花著錦樹樹紅。
不論是在清為官卻心系明朝故國的曹溶，還是晚年落魄著書黃葉村的曹雪芹，身為文人墨客，西府海棠都註定要成為他們寄託家國之悲的情感承載物，還有薄命佳人的鬢邊一抹傷心紅。
正是：海棠不知人事改，春來依舊花滿枝。
作者：午夢堂主，本文為少讀紅樓原創作品。