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一、武則天死後的政治局面
唐中宗即位之後，遂立其妻韋氏為皇后，並追贈皇后父韋玄貞為上洛王，母崔氏為妃。中宗這種行為遭到了左拾遺賈虛己的批評，卻沒有引起中宗的重視。
韋後欲仿效武則天干預朝政，中宗每坐朝，其必施帷慢坐於殿上，引起了朝臣的極大不滿。桓彥范上表中宗，請求不要讓韋後出外朝干預國政，中宗不聽。干預朝政的除了韋後外，還有安樂公主與上官婉兒等人。安樂公主出生在中宗與韋氏遷往房州的途中，因而特別受到中宗的鐘愛，於是愈加驕橫。
上官婉兒本是高宗時宰相上官儀的孫女，上官儀被殺後，其家被籍沒，上官婉兒當時尚幼，被收入掖庭為奴。長大後聰慧異常，明習吏事，善撰詩文，因而得到武則天的喜愛，命其在宮中掌管文書表奏，尤其是聖歷以來，「百官表奏多令參決」。中宗即位後，仍命其專掌制命，並且封為婕妤，使其得以弄權于禁中。
當初張柬之等人發動政變時並沒有誅殺武氏諸王，目的是留給中宗誅之。關於這一點，《資治通鑑》卷208有明確的記載，張柬之說：「主上昔為英王，時稱勇烈，吾所以不誅諸武者，欲使上自誅之以張天子之威耳！」實際也是為中宗著想。中宗即位之後，張柬之等人遂勸中宗誅殺諸武，中宗不聽。
張柬之又說：武則天「革命之際，宗室諸李，誅夷略盡；今賴天地之靈，陛下返正，而武氏濫官僭爵，按堵如故，豈遠近所望邪！願頗抑損其祿位以慰天下！」也就是退一步請求貶降諸武官爵，中宗仍不聽。敬暉等人又率百官上表，請求降諸武王爵，中宗不許。後來在百官的再三要求下，才勉強將武三思、武攸暨等降為郡王，武懿宗等十二人降為公爵。
中宗不僅不願誅殺諸武，而且還與武三思打得火熱，多次微服前往武三思家。監察御史崔皎密表進諫，中宗反而將其所諫之言泄露給武三思，引起了武三思等人對崔皎的切齒痛恨。
中宗即位後，雖然以魏元忠、張柬之、崔玄暐、袁恕己等人為宰相，敬暉、桓彥范為納言，但是對他們並不完全信任，他們關於政事的意見也多不聽取，但是對武三思卻言聽計從。武三思之所以在中宗復位後仍舊能夠擅權，與韋後不無關係。據載，武三思與上官婉兒私通，關係非同一般，上官婉兒又將他推薦給韋後，韋後遂將其引薦給中宗，因此武三思可以隨意出入禁中，深得中宗的信任。
韋後之所以如此善待武三思，除了其女安樂公主的駙馬武崇訓是武三思之子，兩家為兒女親家的關係外，韋後本人也與武三思私通。中宗畏懼韋後，對其百依百順，以至於她們賣官鬻爵，胡作非為。史載：「韋後及太平、安樂公主等用事，於側門降墨救斜封授官，號『斜封官』，凡數千員。內外盈溢，無聽事以居，當時謂之『三無坐處』，言宰相、御史及員外郎也。」（《新唐書·選舉志》）所謂「斜封官」，即沒有正式制敕和經過正規銓選程序而授予的官職。
由於武三思權勢甚大，使得一些投機分子紛紛投靠其門下，成為其黨徒。如考功員外郎崔湜，本是敬暉的心腹，敬暉等為了制約武三思，命其為耳目，刺探諸武動靜。崔湜見中宗親近武三思而疏遠敬暉等，於是轉而投靠武三思，將敬暉等的密謀全部告訴了武三思。武三思為了鼓勵崔湜，遂提升其為中書舍人。
殿中侍御史鄭愔原為二張心腹，二張被殺後被貶為宣州司士參軍，又因為貪贓事發，只好棄官逃亡。後來他潛入洛陽，投到武三思門下，為其出謀劃策，武三思又設法任命其為中書舍人。史載：「三思令百官復修則天之政，不附武氏者斥之，為五王所逐者復之，大權盡歸三思矣。」（《資治通鑑》卷208）這裡所謂「五王」，就是指張柬之等五人。
關於五人封王也與武三思有關。武三思與韋後將這五人視為眼中釘肉中刺，必欲除之而後快。他們對中宗說：五人恃功專權，於社稷不利。昏庸的中宗竟然信以為真。於是武三思給中宗出謀劃策，將張柬之等五人封為王，而罷去其相權，外不失尊寵功臣之意，內實奪其權。
中宗大喜，於是封敬暉為平陽王，桓彥范為扶陽王，張柬之為漢陽王，袁恕己為南陽王，崔玄暐為博陵王，罷知政事，賜金帛鞍馬，只令參加朔望朝，即每月初一、十五舉行的大朝會。
二、張柬之之死
韋後與武氏的專權擅政，使得參與神龍政變的眾臣心灰意冷，人人自危。如右羽林將軍、弘農郡公楊元琰，見武三思專權，遂請求棄官為僧，中宗不許。敬暉得知此事，嘲笑說：假如此事讓我早知道，一定勸皇上同意其請求，割去胡頭，豈不更妙。因為楊元琰多鬍鬚，相貌類似胡人，故敬暉才這樣相戲。楊元琰說：「功成名遂，不退將危。此乃由衷之請，非徒然也。」對楊元琰的這種態度，敬暉很不高興。
後來，五王被害，唯獨楊元琰安然無事。張柬之見中宗如此昏庸，也心生退意，上表請求退歸故鄉養疾。此舉正合中宗心意，遂任命張柬之為襄州刺史，但卻不許掌管州事，給全俸養疾。
張柬之雖然離開了京師，但敬暉、桓彥范、袁恕已等人尚在京師，武三思仍然深感不安，於是設法將此三人分別貶為滑、洛、豫三州刺史，將他們趕出了朝廷。至於崔玄暐，早在這之前就已經被任命為檢校益州長史、知都督事，不久，又貶為梁州刺史。至此，神龍政變的主要功臣基本被貶黜殆盡。
即使如此，武三思仍不罷休，非將神龍功臣誅殺殆盡不可。少府監丞宋之問與其弟宋之遜為二張同黨，被貶嶺南，逃回洛陽，住在好友光祿卿、駙馬都尉王同皎家。王同皎見武三思與韋後擅權，經常與親屬議論此事，切齒痛恨。
宋之遜為了討好武三思，便派人將此事告訴了武三思。武三思遂指使人誣告王同皎與洛陽人張仲之、祖延慶、武當丞周憬等勾結，招納壯士，打算殺死武三思，然後派兵入宮，廢去皇后。導致王同皎等被斬，並籍沒其家。周憬逃入比干廟中，大聲呼曰：「比干古之忠臣，知吾此心。三思與皇后淫亂，傾危國家，行當梟首都市，恨不及見耳！」說罷自（《資治通鑑》卷208）。而宋之問、宋之遜等卻因此功而重新得到任用。
敬暉等人雖然被貶到外地，武三思仍不放過，必欲置之死地而後快。他與韋後日夜在中宗面前訴告，誣陷他們結黨營私。神龍二年（706）三月，中宗下令將敬暉貶為朗州刺史，崔玄暐為均州刺史，桓彥范為亳州刺史，袁恕己為郢州刺史。又將黃門侍郎宋琢貶為檢校貝州刺史。這年五月，剛剛將武則天安葬完畢，武三思便又指使人誣告張柬之等五人通謀，於是將張柬之貶為新州司馬，敬暉為崖州司馬，桓彥范為瀧州司馬，袁恕己為竇州司馬，崔玄暐為白州司馬，並且削去他們的封爵。
張柬之等人雖然屢遭貶逐，但只要他們人還在，對武三思來說終究是一個威脅，於是他又想方設法置他們於死地。經過一番謀劃，終於想出了一條毒計。武三思指使人暗中將韋後的種種醜行寫在紙上，張貼於洛陽的熱鬧處天津橋，呼籲加以廢黜。中宗得知此事後大怒，命御史大夫李承嘉追查此事。
李承嘉遂上奏說此事乃張柬之等五人指使而為，並說明在廢后，實則謀逆，請求處以族誅之刑。武三思又指使安樂公主在宮內譖告，侍御史鄭愔在外進奏，內外夾攻，務要置張柬之於死地。中宗因為在即位之初曾賜張柬之等人鐵券，恕十死，於是便將張柬之流放州，敬暉流放瓊州，桓彥范流放瀼州，袁恕己流放環州，崔玄瑋流放古州，其子弟年齡在十六歲以上者全部流放嶺南。武三思見目的沒有達到，又指使太子上表，請誅殺五人三族，中宗仍然不許。
中書舍人崔湜對武三思說：此五人異日北歸，終為後患，不如遣使假稱詔命而殺之。武三思問誰可為使者？崔湜推薦了大理正周利用。此人曾被張柬之貶為嘉州司馬，因此而憤憤不平，對張柬之等恨之入骨。於是遂提升周利用為右台侍御史，命其出使嶺外。
周利用到達時，張柬之、崔玄暐二人已經病死，遂將桓彥范亂杖打死，將敬暉剛而殺之。袁恕己平時迷信於神仙之術，服用黃金，於是逼其飲用野葛汁，這是一種毒草，食之則死。袁恕已飲數升而不死，毒發倒地，指甲手指脫落，周利用命人亂棍打死。周利用回朝後，被提升為御史中丞。
武三思殺死五王后，權傾朝野，得意忘形，常常說：「我不知人世間何謂善人，何謂惡人，只要對我好則為善人，對我惡則為惡人。」在朝中他擁有一大批黨羽，許多朝臣都紛紛依附於武三思，兵部尚書宗楚客、將作大匠宗晉卿、太府卿紀處訥、鴻肪卿甘元柬等皆為其羽翼，御史中丞周利用、侍御史冉祖雍、太僕丞李俊、光祿丞宋之遜、監察御史姚紹之等五人為其耳目，時人稱之為「五狗」。
（正文完）
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