建安十三年（公元208年）七月，曹操大舉南下，進攻割據荊州的劉表。劉表很幸運，在此時病故，其子劉琮襲位。在親曹派官僚的勸說下，劉琮向曹操投降。
不過，曹操此次南下，絕不只是想得到荊州，他最終的目的，就是消滅實力更強的江東孫權，甚至，曹操還給孫權寫了一封恐嚇信。
這個時候，曹操手下重量級的謀士賈詡卻反對對孫權用兵，他提出了一個不戰可屈人之兵的建議：「若乘舊楚之饒，以饗吏士，撫安百姓，使安土樂業，則可不勞眾而江東稽服矣。」
什麼意思呢？就是說：如果利用荊州的富饒，安撫荊州的軍隊和百姓，潛心發展荊州，用不了幾年，荊州欣欣向榮，則孫權窮途末路，可不戰而降江東。
但是，曹操覺得賈詡的這個建議太過迂腐，沒有聽，而是兵發赤壁，結果被孫劉聯軍一把火燒了個灰頭土臉。
那麼，咱不妨來假設一下：如果曹操聽了賈詡之計，安心發展荊州，真的能讓孫權不戰而降嗎？
賈詡認為曹操可以在荊州收買人心，理論上可以，但實際上因為一個人的存在，很難成功。這個人，就是劉備。
早在曹操攻打荊州之前，劉備就已經把荊州的相當一部分人心給收買了。證據就是曹操追劉備時，十幾萬荊州百姓寧可當流浪漢，也要追隨劉備逃亡，可見劉備的忽悠能力。
曹操在占領荊州之前，曾做過兩件事，劉備完全可以利用這兩件事來破壞曹操在荊州收買人心。
第一件事是在初平四年（公元193年），曹操為報父仇，攻打徐州陶謙，大肆屠殺徐州百姓，坑殺男女數十萬人，雞犬不留，人煙幾盡。
第二件事是建安五年（公元200年），曹操打贏官渡之戰後，俘虜了很多袁紹軍士兵。袁軍不服曹操，心向舊主袁紹，曹操是怎麼做的呢？老規矩，殺！前前後後，曹操共活埋袁軍多達8萬人。
有這兩個歷史污點，荊州人怎麼能輕易相信曹操會善待荊州人？
劉備則沒有這方面的歷史污點，荊州人更願意相信劉備。這一點，在赤壁之戰後已有證明，曹操退回北方後，劉備雖然地盤不大，但「劉表故吏士多歸劉備」。
還有人認為，曹操只要把劉備趕到江東，就能讓劉備和孫權自相殘殺，曹操可坐收漁翁之利。這種可能性幾乎不存在，就算劉備想吃掉孫權，孫權在江東立基三世，文武皆為之用，劉備一個外來要飯的，又沒有自己的戰略根據地，他拿什麼與兵強馬壯的孫權抗衡？
孫劉火併，勝利者只能是孫權，而且勝利相對容易，不會對江東的實力造成多大的破壞。孫權吃掉劉備，實力反而會變得更強，對曹操半點好處也沒有。再說，以劉備和孫權的智商，他們不到萬不得已時是不會火併的。
曹操即使聽賈詡之計，也未必能一統天下，還有一個重要的原因，就是曹操腹背受敵。
在當時的西北涼州，還有一支強大的勢力——西涼馬騰。馬騰是東漢初年伏波將軍馬援之後，其父馬平失官之後，來到羌漢雜居的隴西，娶羌女生下了馬騰。《三國演義》里諸葛亮說馬騰之子馬超是神威天將軍，大得羌人之心，是有出處的。
東漢後期，西涼兵實力非常強勁，是朝廷的心腹大患，朝廷專設護羌校尉，所授者多是名將，如皇甫規、段熲等人，因此，西涼兵的戰鬥力絕不在曹兵之下。
曹操率兵南下時，東吳周瑜主戰，理由之一就是東吳可以與西涼馬超結援，讓馬超襲曹操之後。馬超也不傻，曹操早晚要收拾他，與其被動挨打，不如主動出擊。正如為《三國志》作注的史學家裴松之所說：賈詡之計不能行，主要就是西涼馬超未滅。
曹操如果罷兵穩定荊州局面，一則孫權、劉備會襲擊荊州，不會讓賈詡之計得逞；二則馬超、韓遂會起西涼兵進攻關西，一旦讓西涼兵攻破潼關進入中原，作為曹操戰略根據地的中原就要受到極大的威脅。
另外，曹操剛得河北沒多長時間，人心未附，袁紹雖多謀無斷，但品性比較寬厚，在河北很得人心，在此種情況下，河北有不服曹操的人，極有可能會跳出來煽動河北反曹。果真如此，曹操陣營就會人心大亂，曹操必然要先守住中原。
這有些類似曹操當年打徐州時，呂布偷襲曹操的根據地兗州，謀士荀彧說：「徐州沒拿下，兗州再丟了，我們就無家可歸了。」這種情況下，曹操必然要進行戰略收縮，甚至有可能放棄荊州。到那時，即使曹操滅掉西涼兵，但荊州也必然為孫權或劉備所有，尤其是劉備。一旦讓淺龍困灘的劉備拿下荊州，必將成為曹操的巨大威脅。
西涼兵確實不好打。建安十六年（公元211年）三月，馬超等部西涼兵十萬屯據潼關，曹操被迫親征馬超，要不是虎痴許禇冒死相救，曹操很可能在亂戰中喪命。曹操雖然最後消滅了西涼兵，但也付出了沉重的代價。
還有一點要注意，馬超起兵反曹時，弘農、馮翊等郡都是響應馬超的，可見曹操在關西、關東一帶的統治並不穩固。
當時，除了曹操、馬超、孫權和劉備外，還有漢中的張魯、西川的劉璋，張魯和劉璋都是自守虜，成不了大事，但兩人相比較，張魯的能力似乎還要強於劉璋。曹操如果在荊州按兵不動，張魯是有可能南下與劉璋爭奪西川的。張魯最後被曹操打敗是因為漢中實力太弱小，如果張魯占據西川，那曹操要滅張魯就要大費周章了。
曹操如果不滅已占據西川的張魯，張魯就有可能成為曹操的心腹大患，萬一西涼馬超與西川張魯結為盟友，共進共退，更是曹操難以應付的。而如果曹操出兵攻打張魯，那麼荊州必然受到牽連，包括調兵、錢糧，如此，本來就心向劉備的荊州人，就會更不喜歡曹操，這就給了劉備殺回荊州的機會。
綜合來看，賈詡的這個建議，確實只是儒生之見罷了，曹操比他看得更清楚，也更長遠。