建安二十四年，關羽率軍北伐襄樊，先是擊敗了駐守襄樊的曹仁，隨後有水淹七軍，全殲了于禁統帥的援軍。一時聲威大震，華夏震動，曹操都一度想遷都以避鋒芒。不過關羽最後還是因為東吳偷襲荊州而兵敗身亡。
關羽初期的戰果非常輝煌，這也確實讓很多人認為如果東吳不出兵偷襲，關羽有機會取勝。不過實際上關羽兵力有限，即使東吳不偷襲荊州，關羽也難以攻克襄樊。
關羽北伐襄樊的兵力最多只有兩萬人
關羽北伐襄樊出動了多少兵力在史書上並無記載。不過我們可以從其他資料中分析一二：
建安二十年，劉備占領益州以後孫權派遣使者索還荊州。劉備答覆要等奪取涼州以後才相讓。孫權大怒，命呂蒙率軍奪取長沙、零陵、桂陽三郡，魯肅率萬餘人在益陽牽制關羽。劉備針鋒相對，自己親自率五萬大軍前往公安，命關羽前往益陽。
據《三國志》記載，當時關羽在益陽的部隊號稱三萬。一般號稱的兵力都要多於實際兵力，所以關羽的兵力肯定不到三萬。結合孫權認為魯肅難以抵擋關羽，下令呂蒙迅速回師增援看，關羽的部隊應該比魯肅略多一些。所以關羽的部隊大致在兩萬左右，這也是當時荊州最主要的一支機動力量。
關羽北伐襄樊時，孫權和劉備已經達成了《湘水之盟》，劉備將原本屬於自己的長沙、桂陽、江夏讓給了孫權，關羽治下只剩下南郡、武陵、零陵。這三郡中只有南郡開發度比較高，武陵、零陵人口稀少，加起來還沒長沙多。
因此此時關羽所管轄的荊州實力肯定不如《湘水之盟》前，荊州軍的兵力也會受到影響，所以關羽北伐的兵力最多也只有兩萬人左右。
相比之下關羽的對手則要強得多。
在建安二十三年曹操西征漢中時，曾經命曹仁率軍南下攻打荊州，最後因為宛城發生叛亂沒有成行。曹仁既然要南下攻打荊州，其所部兵力至少和關羽相當。
于禁的援軍也有七軍之眾。東漢末年一軍大約有三千人，七軍就有兩萬多人了，加上于禁自己的直屬部隊，其兵力肯定多於關羽。
即使關羽擊敗曹仁、于禁以後，除了襄陽、樊城的守軍外，他的對手還有宛城的徐晃。徐晃所部兵力多少沒有記載，不過此後他又得到了徐商、呂建等軍和殷署、朱蓋等十二營的增援，其兵力也不比關羽少。
而在徐晃之後，還有曹操親自統帥的魏軍和從合肥緊急抽調來的張遼所部。可以說此時魏軍還是占據了絕對的兵力優勢。
關羽要以兩萬左右的部隊在包圍襄陽、樊城的同時和絕對兵力優勢的魏軍決戰顯然不可能獲勝。歷史上關羽在得知荊州失手前，面對徐晃的攻勢他已經力不從心，只能從樊城撤退，繼續包圍襄陽而已。
因此即使東吳不出兵偷襲荊州，隨著魏軍增援部隊的不斷趕來，關羽也難以繼續打下去，只能撤軍。