西班牙帝國是大航海時代的先驅，在很短的時間內，就從一個蕞爾小邦成長為世界霸主。然而，西班牙崛起得快，衰落得也快。其鼎盛期僅僅維持了一百年左右。
用今天的話說，西班牙是第一個享受全球化紅利的國家。西班牙最早發現了美洲大陸，通過美洲的殖民地，西班牙的疆域擴充了好幾倍。這些殖民地涵蓋今天的美國南部，整個中美洲，以及南美洲西部和北部的大片地區，幾乎囊括了西半球最富饒的土地。
西班牙人在美洲燒殺擄掠，還帶去了歐洲的病菌，導致美洲的原住人口下降了4/5。西班牙人從美洲輸入白銀，積累了巨額財富，其陸海軍一度打遍天下無敵手。
後來，西班牙遭到了英國的挑戰。1588年，西班牙無敵艦隊與英國海軍對決，幾乎被打得全軍覆沒。從此世界霸主易位，西班牙淪為歐洲的二流國家。
無敵艦隊的覆滅，被很多人當成西班牙衰落的標誌。但事實卻是，無敵艦隊儘管遭受重創，沒過幾年，西班牙人就重建了他們的海軍，而且規模比無敵艦隊時期的更大。依靠這支艦隊，西班牙人成功擊退了英國人的進攻，重新控制了大西洋航路。所謂「海上霸權」易主的說法，至少還得過半個世紀才成立。
還有人覺得，西班牙帝國的沒落，和它在美洲的殖民掠奪有關。西班牙從美洲獲得了數不盡的金銀，他們都用來幹啥呢？蓋教堂、造宮殿，以及貴族們的各種奢侈享受。結果呢？統治者的生活腐化墮落了，國家就衰敗了。
這種說法貌似有理，實則經不起推敲。你想啊，如果國家變得富有就會停滯不前，那麼後來的英國、法國與荷蘭這些國家，不也從全球化中獲得了大量財富嗎？為什麼這些國家的統治者就沒有「腐化墮落」呢？這背後顯然有更深層次的原因。
讓我們回到西班牙帝國全盛時期的版圖。你是否發現，西班牙的領土，除了海外殖民地以外，在歐洲也占了很大比例。今天的中歐地區、義大利南部，還有地中海上的西西里島和撒丁島，曾經都是西班牙的。為什麼會這樣？
綠色區域為西班牙全盛時期全球版圖（合併了葡萄牙後，葡萄牙殖民地也被列入）
這就有必要回顧一下西班牙的歷史了。
確切地說，西班牙帝國由三部分組成，它們分別是位於伊比利亞半島的母國，還有歐洲帝國，以及美洲的殖民地。這三大區域構成了一個三元體系，其治理結構也大不相同。
15世紀下半葉，伊莎貝拉女王與費迪南二世通婚，將伊比利亞半島內兩個最強大的國家：卡斯蒂利亞與阿拉貢王國合併，這就是今天西班牙王國的雛形。
伊莎貝拉女王
夫妻倆的都很能幹。上台之後，兩人便致力於集權化改革，他們廢除了騎士的特權，沒收騎士的土地。驅逐周邊地區的諸侯，拆除他們的城堡。城鎮的自治權被取消，改由政府直接任命當地的行政長官。另外，他們還免去了教士與貴族出席議會的權力，並將教會的封地收歸國有。
伊莎貝拉與斐迪南二世勵精圖治，把西班牙成功打造成一個集權國家。也為帝國的黃金歲月做好了鋪墊。
伊莎貝拉於1504年去世，她的女兒胡安娜嫁給了奧地利的菲利普，他們的長子，即查理五世，是西班牙歷史上一位雄才大略的君主。
查理五世
查理五世非常幸運，他剛一出生，便擁有了歐洲的好多片領地，它們主要位於現在的德國與奧地利境內，還包括法國的部分地區，以及今天的荷蘭，那時候叫做尼德蘭。
這些地區可是歐洲的心臟，乃名副其實的膏腴之地。別的不說，光是一個荷蘭，就會給帝國提供大量的商業稅收。查理五世真是撿了個大便宜。
你也許會問，這麼多土地是怎麼來的？難道是靠武力打下來的嗎？當然不是，它們都是通過繼承獲得的。
查理五世他爹，也就是奧地利的菲利普，來自著名的哈布斯堡家族。菲利普的父親馬克西米安一世，曾做過神聖羅馬帝國的皇帝。這個哈布斯堡家族一度是歐洲最顯赫的家族，很多成員不是國王就是王后。歐洲的不少國家，都曾經是他們的地盤。
不過，這個家族很奇葩，別人用武力取得天下，而哈布斯堡則是通過結婚。只要和當地的統治者通婚，哈布斯堡家族就獲得了該土地的繼承權。馬克西米安就是以這種方式獲得中歐與尼德蘭的。
查理五世是個野心家，他大半生都在東征西討中度過。相繼擊敗了法國與鄂圖曼帝國，獲得了義大利南部的大片土地。占領義大利後，整個地中海西部的海域，已經納入了他的掌控範圍。
查理五世的另一項功績是開發了美洲。在他統治期間，西班牙人在美洲相繼征服了印加帝國與阿茲特克帝國，並第一次把觸角伸向了北美大陸，在當地建立了首個歐洲人的殖民點。
查理五世的統治區域如此廣闊，卻充滿了不確定性。前面說過，西班牙帝國屬於一個三元結構：本土、歐洲與海外。其中，集權化程度最高的，是伊比利亞半島上的西班牙母國。但隨著疆域的擴大，查理五世的宮廷中，開始出現越來越多的外國面孔，他們包括義大利人、弗蘭德人、勃艮第人等等，堪稱一支「國際化」的政府團隊。
這位國王所經營的，是一個跨國的家族企業，它們的人口，文化與經濟狀況各不相同，這就給治理帶來了很大的挑戰。而且，並非所有地區都願意臣服於西班牙的統治。所以，查理五世只能在各地設置政務院和委員會，它們享有相當程度的自治權，是一個個獨立的小王國。
儘管查理五世為加強統治，在每個區域設立了統一的部級機構，並向各地派遣總督。然而，總督的權力非常有限，他們不斷受到來自委員會、行政院以及當地貴族的掣肘。很多時候，他們甚至都無法對下屬發號施令。
這樣的國家可想而知，中央政府的權威形同虛設。個別地區如尼德蘭，在查理五世統治的末期更是爆發了叛亂。到了16世紀五十年代，整個歐洲可供查理直接調遣的軍隊，也就區區15萬人。這就意味著，如果有兩個地區同時爆發戰爭，國王的軍隊就不夠用了。
當查理五世的繼承者腓力二世登基時，西班牙帝國雖在名義上掌管著歐洲的四片大領地，實際情況卻是各自為政，帝國處於四分五裂的狀態。要是沒有來自美洲的白銀，西班牙早已分崩離析。
腓力二世
相比歐洲的一團亂麻，西班牙對美洲的統治則要輕鬆的多。美洲殖民地基本上由帝國直接管轄，總督在當地享有絕對的統治權。隨著一座座大型銀礦被發現，美洲開始向西班牙源源不斷地輸血，支撐了帝國的財政大廈。
即便如此，巔峰時期的白銀進口量，也只占財政收入的25%左右。其餘的白銀，是以走私的方式進口的，故難以做出準確的統計，據說達公開進口量的兩倍左右。
對腓力二世而言，最主要的收入來源，依舊來自於伊比利亞半島，它包括傳統的商業稅，向教士和平民徵收的宗教稅，以及窮人所提供的徭役，還有向中產階級發放國債。
憑藉殖民地貿易與本土稅收，西班牙帝國在腓力二世時期達到了鼎盛階段，美洲的白銀功不可沒，不過，西班牙馬上就要嘗到代價。
首先，隨著美洲移民的增加，當地對葡萄酒和橄欖油這類商品的需求也在上升。它們在當地難以生產，所以地中海氣候的西班牙，就成了這類商品的主要供應地。因為長途貿易的緣故，葡萄酒和橄欖油的利潤非常豐厚，結果就促使不少西班牙貴族選擇種植葡萄和橄欖，而不再種植穀物。
這樣做帶來的直接後果，是影響了國內的農業發展，尤其是糧食作物的種植。葡萄園和橄欖園對人力的要求，與穀物農田完全不同，很多農民失去了工作，在農村地區，僅有三分之一的男性從事農業生產。西班牙也從昔日的穀物出口國，變成了穀物進口國。
糧食需要依賴國外進口，意味著西班牙農業過早地迎來萎縮。如果它的製造業能夠繁榮起來，還可以吸納剩餘的勞動力。然而，西班牙的製造業也面臨重重困難，其背後的「罪魁禍首」，正是來自美洲的白銀。
白銀的大規模湧入，造成了嚴重的通貨膨脹，使生活成本與原材料價格大幅上漲。生產成本的增加，遏制了西班牙國內紡織業的發展，讓西班牙經濟步入了死循環。
伊比利亞曾經盛產羊毛，現如今，廣大農田草場變成了種植園，而通貨膨脹也給紡織業帶來了持久的劣勢。來自英、法、尼德蘭等國的紡織品，由於價格便宜，紛紛入侵西班牙本土市場，甚至遠銷美洲，取代了伊比利亞半島昂貴的布匹與羊毛。這就進一步壓縮了西班牙國內製造業的生存空間。
隨著美洲農業的發展，殖民地對舊大陸商品的需求，已經從最初的農產品轉變成製造業產品，而這恰恰是西班牙所欠缺的。所以，西班牙只能先從英國或者荷蘭商人那裡購買，再轉售到殖民地，這當然不是長久之計。到了16世紀中葉，西班牙對美洲的貿易額已經下降60%。
所以從長遠來看，美洲的財富並沒有造福西班牙，反而使它失去了經濟上的競爭力，而西班牙還要依靠這筆財富，作為在歐洲的戰爭開銷。
腓力二世把西班牙帝國帶向了全盛時期，其文治武功較查理五世有過之而無不及。他先是阻斷了鄂圖曼帝國的海上進攻，隨後又吞併了葡萄牙，將葡萄牙的海外領地悉數併入版圖。不過，西班牙人在北方卻遇到了麻煩，尼德蘭爆發資產階級起義，宣布脫離西班牙的統治，儘管之後西班牙一度收復了尼德蘭南部，但是多年的戰爭，卻嚴重消耗了帝國的財政，使西班牙無力再對這些地區實施有效統治。
到了1627年，西班牙已經瀕臨破產，對如此家大業大的帝國而言，這簡直不可思議。然而，西班牙所統治的歐洲領地，大多數都不能為帝國提供財政支持。就拿與西班牙鄰近的葡萄牙來說吧，這裡從未向西班牙政府交過一分錢，而西班牙給葡萄牙有限的財政補貼，只夠維持當地的治安。
至於義大利呢？也沒好不到哪兒去，這裡僅僅向西班牙提供過一次年貢，而且數額少得可憐。然而，西班牙卻得向這些地區派遣守衛部隊，光是日常開銷就遠遠超過了所獲得的年貢。
尼德蘭就更慘了，西班牙連年向這裡派兵，始終入不敷出。西班牙對尼德蘭的經營，根本就是一筆虧本的買賣。
所以，西班牙帝國徒有表面上的強大，它的內核卻不堪一擊，治理模式是東拼西湊而成的。這就好比一家企業，憑藉著自己財大氣粗，一口氣收購了好幾家公司。本以為收購之後能夠擴大營業額，殊不知，由於制度整合的不充分，反而讓這個龐然大物步履維艱，不斷地陷入虧損境地。
西班牙帝國就是這樣一家大公司，哈布斯堡家族為它提供了龐大的領地，美洲的殖民地為其帶來數不盡的財富。然而，規模與財富沒能換來公司體制的健康運行，企業內部管理混亂，人員各自為政，相互傾軋。總部甚至無法從分公司獲得足夠的收入。
更糟糕的是，在這家企業四周，已經出現了強勁的競爭對手。他們警惕地看著這頭笨重的恐龍，隨時準備將其掀翻。法國覬覦著西班牙的歐洲領地，英國則要奪取西班牙的海上霸權。他們左右夾攻，摧毀了西班牙帝國最後的榮耀。
隨著查理二世的去世，哈布斯堡家族在西班牙的統治壽終正寢。到了17世紀下半葉，帝國財政連年赤字，國內工業蕭條，失業嚴重，貨幣體系幾乎崩塌。西班牙再無力量，與新崛起的對手相抗衡。
今天我們經常說，「一手好牌，被XX人打爛了。」這句話通常的含義是：錯誤的決策會導致災難性的後果，即便你手上的資源再好，也幫不了你。但是很多時候，將一手好牌打爛，不見得是由於人的主觀原因，如果你沒有搭建好一個成熟的制度體系，則無論多好的資源，都可能在這個體系中成為爛牌。西班牙帝國的衰落，就是最典型的例子。