紹興八年(公元1138年)，宋金簽訂了合約，合約中規定宋朝向金朝稱臣，金朝則歸還黃河以南的土地。當時宋高宗和秦檜想通過向金朝稱臣納貢的方式換取和平。
岳飛劇照
宋朝和金朝訂立合約後，金朝歸還的黃河以南的土地，宋高宗並沒有派重兵把守。「中興四將」等各路大軍都是原地駐守，河南之地基本上是不設防，這就給了金朝撕毀合約，進攻宋朝創造了機會。
紹興十年(公元1140年)，金朝名將完顏兀朮得到金熙宗支持，在「盟墨未乾」的情況之下，又大舉對南宋發起進攻。他一改秋季出兵的常規，改為在盛夏對南宋用兵。女真騎兵猶如秋風掃落葉般，很快就重新占領了河南之地。
此時，東京副留守劉錡帶領著近二萬人馬，正前往東京開封駐防，他所率領本部人馬在順昌府就遭到了完顏兀朮大軍圍攻。劉錡部英勇抵抗，以逸待勞，以少擊眾，大敗金軍。完顏兀朮被迫由攻勢轉入守勢，他們以開封為大本營準備與宋軍繼續對抗。
岳飛劇照
金軍進犯河南後，宋高宗相繼命令宋軍各部前去抗擊金軍，完顏兀朮轉為守勢後，宋軍各部都取得了不同程度的勝利。當時宋軍對陣金軍形勢如下:東線是韓世忠，西線是吳璘、楊政和郭浩三部，東西兩線雖然也在努力的作戰，但對整個戰爭全局起不到決定性作用。起到最大作用的則是中線的岳飛、劉錡和張俊三軍。
岳飛部先後攻占蔡州、潁昌、淮寧、鄭州、洛陽，隨後掃清金軍開封外圍據點。完顏兀朮部署的三個開封前沿據點，有兩個被岳家軍奪下，剩下一個屬於張俊軍攻擊範圍。
東西線的宋軍不能同岳飛直接配合，中線的張俊軍在閏六月底班師回朝，劉錡部隨後大部分人馬撤回鎮江府，只在順昌留守一萬餘人。到了七月初，岳家軍孤軍獨進北伐已成定局。宋廷還要讓劉錡全軍撤回鎮江府，同時命令岳飛「分撥兵將，嚴為守備」。
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《金佗稡編》卷12《乞劉錡依舊屯順昌奏》:本司契勘所管軍馬，已分布調發前去陝、虢、西京、陳、蔡、潁昌、汝、鄭州一帶，並已有差往河東、河北措置事宜。已兩次申奏，乞將劉錡一軍且令於順昌府屯駐，庶幾緩急可以照應去乞。
岳家軍打了一系列的勝仗，所占之地甚廣，是其他各路宋軍望塵莫及的。由於所占之地甚廣就造成了兵力分散，在後面就顯現出了攻擊力不足的弱點。岳家軍在閏六月底就已經突入了開封府的中牟縣，並夜襲金軍萬戶漫獨化的營寨。孤軍深入的岳飛很無奈，兵力不足，完顏兀朮又近在咫尺，不得不停止了正面推進，並集中兵力。
岳飛劇照
岳家軍在開封外圍兩個據點集結，一個是岳飛親駐的郾城縣，一個是王貴據守的潁昌府。金朝的完顏兀朮也是一個厲害角色，他看到戰機對自己有利，就搶先發起了大規模的反攻。
《金佗稡編》記載宋高宗手詔:覽卿奏，八日之戰，虜以精騎沖堅，自謂奇計。卿遣背嵬、游奕迎破賊鋒，戕其酋領，實為雋功。然大敵在近，卿以一軍，獨與決戰，忠義所奮，神明助之，再三嘉嘆，不忘於懷。
在郾城之戰中，岳家軍的背嵬軍大顯神威，屢破敵軍，還將敵將阿李朵孛堇殺死。除此之外，王貴所受的潁昌府也發生了激烈的戰鬥，岳家軍以少勝多。從七月八日至十四日，自郾城之戰再到潁昌之戰，這兩次關鍵性的大捷，使得完顏兀朮大規模的反撲被完全粉碎，也讓「撼山易，撼岳家軍難」成為岳家軍的「金字招牌」。
《金佗稡編》:「今已入秋，預當嚴備，以防豕突。蔡、潁舊隸京西，今專付卿措置，當分兵將屯守防捍，並謀絕其糧道，使虜有腹背之顧。在卿方略，隨宜處畫。朕久欲與卿相見，事畢，輕騎一來為佳。」
這是宋高宗尚未接到閏六月二十五日克服鄭州的捷奏前，給岳飛一道耐人尋味的手詔，按照宋高宗的意思就是要岳飛把「蔡、潁」兩地「措置」妥當，就得立即班師回朝。
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宋高宗身為南宋皇帝，他面對岳家軍節節推進，甚是惶恐不安，怕敗的心理尚可理解，他怕勝的苦衷又隱而不宣。特別是岳飛遣使前去向高宗闡述北伐的決心和信心時，宋高宗更是憂心忡忡。為了免於大敗或者大獲全勝，最好的辦法就是讓岳家軍班師回朝了。
《金佗稡編》卷12《乞止班師詔奏略》:「契勘金虜重兵盡聚東示，屢經敗衄，銳氣沮喪，內外震駭。聞之諜者，虜欲棄其輜重，疾走渡河。況今豪傑向風，士卒用命，天時人事，強弱已見，功及垂成，時不再來，機難輕失。臣日夜料之熟矣，惟陛下圖之。」
對於岳飛請求繼續北伐，宋高宗是絕對不會答應的。於是才有了「十二道金牌詔回」之說。
十二道金牌
宋高宗對待岳飛北伐的態度是非常複雜的，首先他害怕岳家軍大敗，大敗就會有滅頂之災，步徽欽二帝的後塵；其次又懼怕岳飛大獲全勝，大勝岳飛將會功高震主，更害怕岳飛直搗黃龍接回「二聖」。所以宋高宗在複雜的心理狀態之下，一而再再而三的對岳飛進軍施加各種限制。
資料來源於:《金佗稡編》、《要錄》、《宋會要》、《金史》、《紫微集》等。