1980年代，中國電影市場重新打開，當時的香港的長城和新聯公司合併為中原電影製片公司，合作導演張鑫炎，拍出了萬人空巷的《少林寺》，這部新派武俠片也成了香港與內地的第一部合拍片。
本片是李連杰初次在電影界嶄露頭角，也是他一生參演的第一部電影。1963年出生的李連杰家境普通，被教練吳彬看中，進北京什剎海體校學習武術。1974到1979年連續5次獲得全國武術大賽冠軍，少年天才在業內有了一定名氣。
1979年內地組織邀請香港電影人計劃籌拍電影《少林寺》，最初導演和主演由陳文和吳剛擔任，並且已經花費40萬（總投資200萬）拍了一部分，後來臨時換上張鑫炎。而張鑫炎決定推掉之前的想法，將原來的正劇改成輕喜劇，而主演也換成了李連杰。《少林寺》當年轟動影壇，李連杰也因此一炮而紅，後面又拍了《少林小子》和《南北少林》兩部同類型作品。
「其實我30歲以後就開始自責，當初為什麼要拍這部戲，誤導了多少青少年去學武術，他們明明都還沒弄清楚武術是什麼。」李連杰在參加2014年真人秀節目《出彩中國人》時自責的說，雖然頗有些馬雲感慨自己創辦阿里是失敗的既視感，但的確說出了一個事實：《少林寺》的熱映，導致了許多青少年去少林寺學武。
王寶強就是因為6歲時看了李連杰的《少林寺》，8歲就跑去嵩山少林寺做俗家弟子，雖然在少林寺把基本功練得十分紮實，但李連杰的功夫其實是在北京什剎海體校學的，和少林寺沒有半毛錢關係。
另外1980年決定拍攝《少林寺》的時，少林寺門庭冷落，攝時破敗，泥菩薩的身體都坍塌了一半。據在片中飾演一位武僧的演員孫建魁回憶，劇組第一次來到少林寺時，山上的荒草有一米高，根本沒有路。寺里只有幾個老僧，別說傳說中的「少林功夫」了，根本沒有一個武僧。劇組把牌匾重新粉刷，才有了片中的效果。
電影中的寺內景色是由中嶽廟和杭州的「花崗觀魚」等幾地的景觀拼起來的。而日後來少林寺習武的少年越發眾多，少林寺也就實現了重生。
本片的動作風格比較古早，這從演員們「哈，嘿，呀」的叫聲就可以看出。本片是對武俠功夫片的一次全新的嘗試，一反舊式武打片中戲曲風的花架子，真正的拳拳到肉。鏡頭也基本上一個長鏡頭到底，沒有剪輯，也沒有威亞鋼索之類的道具。影片中的演員們都是出身武術隊的運動員，打鬥大多是演員們自己設計。
李連杰在夏秋冬春四個季節的練功招式和場景，都是他設計棚拍的。分別演示了拳術、棍術、槍術、劍術等的功夫。
為了拍攝與反派王仁則的扮演者於承惠對打，醉劍對醉棍的那場戲，張鑫炎說李連杰和於承惠兩人要求把他們關起來，誰也不能進去，閉關七天設計武打動作，飯都是送進去，一個星期後對導演說，可以拍了。
《少林寺》1982年1月21日率先在香港公映，大賣1616萬港元轟動一時，之後1982年2月1日在內地開畫。在大陸的票房是一個傳奇：當時的票價1毛，票房1.6億。如果換成現在的市價，票房就是輕鬆破百億。雖然其實在當時這樣級別的票房並不稀奇，幾乎同時期的《保密局的槍聲》也是收得上億票房，但《少林寺》絕對是同期的電影中最大賣的一部。
有估計稱本片觀影人數超過五億。對於許多內地觀眾而言，《少林寺》是他們第一次看到真正的類型片、真正的娛樂電影，耳目一新。這1.6億是被低估的：當時許多地方還是在村裡架銀幕放電影，城市人月工資最高的不過幾十元，進電影業看電影是件奢侈的事，許多人是通過蹭票進去的。
而本片在海外也受到熱捧，在日本創下40億日元票房紀錄。在韓國斬獲51億韓元。因為當時的華語片以香港動作片為主，大部分武師都是南派功夫出身，北派的功夫很少見。而且本片是在中國大陸實地取景，這是以往的功夫片望塵莫及的。
《少林寺》是一個顛覆了傳統的少林，在清規戒律之外有濃厚的人性色彩，和見所未見的惡搞。電影中的許多橋段都圍繞三個僧人禁忌問題：喝不喝酒吃不吃肉，殺不殺生，愛不愛女人，選擇的困難造成了許多笑料。
影片開頭，少林武僧因為擔心寺里飲食太素，不能救活重傷的小虎（李連杰飾），就捉菜地里的田雞熬粥給他吃。幾個武僧同時捉蛙，結果幾顆禿頭撞在一起，聲音感人。
然後是嚴肅的副方丈出來呵斥，幾個武僧狡辯說：我們練蛤蟆功，然後偷偷讓手裡的蛙跳到老僧的袖袍中，老僧尷尬的神情令人捧腹。
小虎遇到了牧羊女白無瑕，白無暇為了逗小虎，讓狗去追他，小虎和狗的互動也很好笑。
狗跟著小虎進了寺，因為怕被副方丈看到，他把狗抱進屋內被子裡假裝睡覺。副方丈路過看到他還在睡，說他「貪吃貪睡不幹活，不可教也」。結果他也對著狗說「貪吃貪睡不幹活，不可教也」。
小虎不小心捂死了狗，為了不浪費決定烤了吃。這是本片最爆笑的一個橋段：正在烤狗肉被曇宗師父發現，天知道是不是被香氣引誘而來。曇宗師父似笑非笑的神情，說：「在老家，許多人喜歡用老薑、枸杞子、黑豆煮著吃，是大補之藥。這種吃法，還是第一次見到！」儼然一個吃家。小虎說：「大師，為了我，你也夠勞累了，也該補補身子了……」
師父居然真的鬼鬼祟祟地確認四下無人，張口就要咬時，眾僧突然冒出來喊師父！
徒弟們抱怨自己乾的是重活，吃的是粥水。大師帶著一絲尷尬的笑容，對小虎解釋說：「我這些徒弟啊，都是危難時遁跡空門。臨時抱佛腳，自然不那麼誠心。」
然後還開導徒弟們：「酒肉穿腸過，佛祖心中留。出家人心中有佛，多行善事，不必拘泥小結。」
大家就真的開始大快朵頤。李連杰也就是小虎，幼小的心靈受到了極大的衝擊，且看他的表情。
這個吃不吃肉的問題一直延續到影片最後，已經成為皇帝的李世民來到少林寺，說：「哈哈哈哈哈，這酒肉之戒，我看，就免了吧。「
其他僧人自不必說，而那個嚴肅的胖副方丈，居然也是舒了一口氣的神情，看來他平日裡，可能也常常……
不得不說，就連一般在影視作品中形象高大的唐王李世民，在本片中也是一個逗比的存在，而且居然和李連杰有謎之cp感。
這些輕喜劇情節協調了影片的節奏，撕開了少林寺武僧神秘的面紗，把他們還原成了普通人，更易引起觀眾共鳴。覺遠（李連杰飾）受戒時被問：「盡形壽不淫慾，如今能持否？」時，覺遠心中對牧羊女的感情似乎難以放下，勉強擠出「能持」，人物就這樣鮮活的。
用現在的眼光看這部電影，會有諸多槽點：劇情老套，武打動作不夠新潮。不過那是導演、演員等一眾電影人真刀真槍地開創新風格的年代，能夠喚起大家久違情懷和感動。《少林寺》不只是一部電影，還是一個時代的印記。（撰文：Mankei Wu）