年關總是來得太快，中秋似是前些日子的事，轉眼小年便到了面前。
然而年關也總是熱鬧的，傳統、溫情，使人暫時從忙碌的現代社會生活里解脫。
宋代詩人范成大有詩《祭灶詞》：
古傳臘月二十四，灶君朝天欲言事。
雲車風馬小留連，家有杯盤豐典祀。
豬頭爛熱雙魚鮮，豆沙甘松粉餌團。
男兒酌獻女兒避，酹酒燒錢灶君喜。
婢子鬥爭君莫聞，貓犬角穢君莫嗔；
送君醉飽登天門，杓長杓短勿復雲，
乞取利市歸來分。
雖詩中有云：「古傳臘月二十四」，然而我國廣袤的土地上，小年並不只在這日。
小年不似節氣，由太陽角度準確決定日期，實際上，它指一段時間，且南北有明顯差異。原本小年只在臘月二十四過，但清朝時，帝王家習慣於二十三祭天，為了「節省開支」，便把次日的祭灶一同過了，北方百姓離皇城近，深受影響，便也在這日過小年。
而南方大部分地區，仍保留舊傳統，過臘月二十四。江浙滬地區將「臘月廿四」及「除夕前夜」都稱為小年，只有南京將正月十五元宵節視作小年（據說是明成祖朱棣篡權奪位後，南京百姓怨其苛政猛如虎，借正月十五的燈會懷念上一位帝王，遂元宵節成了南京小年）。此外，雲南在正月十六過小年，少部分西南少數民族在除夕夜過小年。
雖然日期並不統一，但小年習俗大致類似：掃塵和祭灶。
老北京流傳著一首民謠：
小孩小孩你別饞，過了臘八就是年。
臘八粥，過幾天，哩哩啦啦二十三。
二十三，糖瓜兒粘；二十四，掃房日……
「糖瓜粘」指的是祭灶，「掃房日」則指掃塵。
民間流行一個傳說，據說每年小年這日，灶王爺會上天向玉皇大帝稟報民間人家的善惡，大帝聽灶王爺陳述進行賞罰。
宋人呂蒙便有首《祭灶詩》寫道：
一碗清湯詩一篇，灶君今日上青天；
玉皇若問人間事，亂世文章不值錢。
為了讓灶王爺嘴巴甜，多說好話，人們便供奉糖瓜在灶王像前（也有將糖融化，抹在灶王像的嘴上），此外還會供奉清水、料豆、秣草，讓灶王爺坐騎順利升天。
糖瓜又叫關東糖、膠牙糖，是一種粘性很強的麥芽糖，流行於北方地域。常見的做法是用黃米穀子發芽、發酵、沉澱、冷凍後加上蜂蜜調製而成，外表呈米黃色、長條狀，嚼起來甜且脆，是許多老輩人兒時最甜蜜的記憶之一。如今食品工藝發達，有數不清的甜食供人們挑選，年輕人不再愛吃這種甜膩的傳統食品。
南方祭灶則更常用糕團，范成大《祭灶詞》中「豆沙甘松粉餌團」便是指用豆沙、肉鬆製作的咸甜二味糕團，外皮由糯米粉做成，根據喜好添加有鮮肉、桂花等餡料，蘇州方言里又叫「廿四團」。除了糕團，還會擺上美酒、時令果子，加上鱸魚、鱖魚、蹄膀、豬頭肉之類。
古時祭灶還有個習俗，叫「男不拜月，女不祭灶」，指七夕乞巧拜月，是女子的專屬，而小年祭灶，只有男子可參與。這並不是「男女不平等」的體現，而是據說灶王爺長得皮白肉嫩，像個女人，所以他不敢見女人。
祭完灶神，接下來便是除塵環節。民諺道：臘月二十四，撣塵掃房子。
我國無論南北，都非常注重小年階段的除塵活動，一般全家出動，拖地擦櫃、拆洗被套、換簾更幃。除塵起源自我國古代的宗教活動，據說可防止病害災疫，又稱除殘、撣塵、打埃塵，如今北方常叫「掃房」，南方常叫「撣塵」。在傳統風水學中，家中陳列擺設還對應著家庭成員的健康與運勢，塵埃積累會妨礙好運到來。過年前的除塵活動，不僅寄託了人們對美好生活的祈願，同時還會增進家人之間互幫互助的情感。
除了這二大習俗，北方還流行吃餃子（似乎任何節日都逃不開）、趕著剪窗花，南方吃臘肉、鹹肉、熏魚，全國上下都會貼春聯，到處都有送春聯活動；理髮店此時就很忙碌了，人人趕著去洗頭、剪頭，因為快到正月了，而正月里「剪頭死舅舅」；有些地區流行此日集體沐浴，或集體濯足，也是盥洗塵埃，辭舊迎新的意思。
從小年起，春節的快樂已經蔓延開。如今人們總是埋怨「年味淡」，那何不多了解些傳統文化，並且傳承下去呢？
作者：奇妙丸
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