我們的日常生活基本上受時間的支配。即使沒有鬧鐘、日程表、月曆的存在，我們仍然能夠在一定程度上感受和調整自己的生活，因為我們體內有一種無形的「時鐘」在發揮作用。這個無形的「時鐘」我們稱之為生物鐘，也叫生物節律、生物韻律。
生物鐘來自我們大腦組織的一小塊部位，位於視神經上方，被稱為視交叉上核。這個核團是掌管一切的計時器，機體的生物鐘就受它的調控。它搜集了所有來自視網膜的光信息，並將其通過神經衝動和激素傳遞到身體有關部位。
並不是所有人都遵循同樣的生物節律。有些人像百靈鳥一般，喜歡早起早睡；相反，「貓頭鷹」型的人則早上睏乏晚上清醒。這些不同的作息習慣主要由基因決定。作息習慣處於極端狀態的人往往患有一種少見的、但是可治癒的疾病，稱為睡眠時限提前綜合徵。症狀表現為在傍晚即想入睡，而在凌晨即覺醒。現在已經知道，這種疾病由一種叫做PER2的基因突變所致，而這種基因正是能夠控制視交叉上核節律調定的基因之一。
瑞士蘇黎世大學的研究者認為，如果在清晨接受強光線刺激，生物鐘可以提前；但部分人群的生物鐘非常「頑固」，不能夠被輕易改變。這也許解釋了為什麼會有一些人對於時差變化更為敏感，特別難以適應輪班制的工作。
年齡也會對生物鐘產生很大影響。老年人通常睡得少、醒得早。研究發現，一種存在於老年人血液中的因子，可以調定皮膚細胞的晝夜節律性，使之形成傾向於「百靈鳥」型早起早睡的生物鐘。這個發現暗示，可能通過藥物方法調節不同的晝夜節律習慣，使睡眠習慣由「貓頭鷹」型變成「百靈鳥」型，反之亦然。這不僅對老年人有用，對於輪班工作的人，以及有睡眠障礙的人也有利。
英國泰恩河畔一所高中的學生在過去一年中進步顯著：缺勤率下降，考試成績屢創新高。這些進步並非源於教學質量的提升或者是更加嚴格的校規，而是因為校方將早上開課時間從9點推遲到10點。學校課程時間的改變是為了與學生的生物鐘同步。十幾歲的學生往往喜歡當夜貓子，晚上熬夜，白天睡懶覺。但這一切並不能完全歸咎於學生，而是由於青少年的睡眠激素——褪黑素分泌存在生理性的推後現象，導致了他們體內的生物鐘也自然而然地向後推了幾個小時。因此，學校將開課時間推遲從而與學生的生物鐘同步，以避免上課的時候學生們的大腦還處於半睡半醒之間，他們的學習效率也因此得以提高。
相反，生物鐘紊亂的時候，人類甚至所有生物就容易患病、衰老或死亡。據說，歐洲一種威士忌的商標是一位長壽老人的頭像。當時，英國國王想見見這位長壽老人，就請他到皇宮作客，以吃喝玩樂熱情款待。誰知，由於生活規律的改變，一星期後老人不治而亡。