人參被稱為」百草之王「，是中藥中名貴的藥材，古人認為人參能夠大補元氣，治療元氣虛脫，有起死回生之效，因此常常用於急救之中，正因如此人參被歷代醫家所重視，但同樣需要辨證使用。
人參最早出自上黨地區，說起上黨其實是很有趣的一個地方，因「地極高，與天為黨，故曰上黨」，黨的意思就是朋黨，朋友的意思。上黨地區本來屬於戰國時期的韓國，但是韓國為了緩解戰爭的壓力，將上黨地區割讓給了趙國，將戰爭之禍引向趙國，因此發生了後來的長平之戰，這些故事我們可能都聽說過，此處的上黨，正是產人參的上黨地區。由於人參的最早產地就是在上黨地區，因此被稱為黨參。
關於人參最早的文字記載，出於《計然》，為春秋戰國時期的作品，其中載有「人參出上黨，狀累（同「類」）人形者善」，亦證人參最早產於上黨地區，同時說明狀如人形的參療效更佳。此外東漢期間許慎在《說文解字》中記載「人參草藥出上黨」，人參古代又被寫作人「參」，都較好的證實了古代的人參出自上黨。並不是現代所知的長白山小興安嶺，人參是東北的三寶之一。
上黨地區位於山西省東南部，其東部、東南部是太行山脈，與今河北、河南二省分界；西南部為王屋、中條二山，與今河南省分界；西面是太岳山脈；北面為五雲山、八賦嶺等山地，因為地理環境十分重要，因此自古就是兵家必爭之地，同樣因為山脈縱橫交錯，所以出現了許多的藥材，集天地靈氣的人參就是其中之一。因為人參喜寒冷、濕潤之地，不耐陽光，因此多產于山之陰涼之所，這些都為人參的出現提供了充分的條件。
《神農本草經》記載人參：味甘微寒。主補五臟，安精神，定魂魄，止驚悸，除邪氣，明目，開心益智。久服，輕身延年。那個時候對人參的功效已經認識的相當到位，說明人參在當時已經廣泛運用，不然不會有如此精確的經驗總結。東漢醫聖張仲景撰寫《傷寒雜病論》，其中有數百方劑，不少都用到了人參，如小柴胡湯、理中湯（又名人參湯）、白虎加人參湯、四逆加人參湯等等，主要運用人參填補虧虛、損傷的津液，與後世使用人參明顯不同。
《名醫別錄》 中提到 「 生上黨山谷及遼東」 。在戰國時期燕國設遼東郡，治所在襄平（今遼陽市），轄境相當今遼寧大凌河以東地區，長城以南地區。《名醫別錄》是五代十國梁國的陶弘景所作，說明至少在此之前，就發現了東北人參，但是仍然不如上黨地區為人所知，而且使用範圍亦不如上黨人參廣泛。
北宋的醫學家寇宗爽在《本草衍義》 , 曾記載「 人參今用者皆河北榷場、博易、高麗所出…… 味薄不苦，潞州上黨者味厚體實，其價與銀等 ，稍為難得「。當時的上黨人參仍然是最道地的藥材，其他地方雖然也有生產，但是藥性比上黨的人參要稍差，正因如此，上黨人參的價格十分昂貴，市井之間十分難得。
因為人參的獨特功效，一直被當時的統治者所重視，每年都要作為貢品徵收，一部分自用，一部分賞給有功勳的大臣。唐代的書籍《通典》載：「上黨郡貢人參二百小兩，高平郡貢人參三十斤，樂平貢人參三十兩「，宋代《九域志》載：上黨郡貢人參一千斤。這些對於上黨人參都是毀滅性的，每年大量的採挖，使本就供不應求的人參逐漸從上黨地區消失蹤影。到了明代，上黨人參已經基本絕跡，被東北的人參取代。至此上黨人參完全被東北人參取代。
為了填補上黨人參消失的空缺，於是有些醫家就選擇了上黨地區所產的桔梗科黨參，清代的醫家黃宮繡曾經言到：「山西太行新出黨參，其性只能清肺「，此黨參就是今天要用的黨參，而不是上黨所產的人參。黨參與人參不是同一種植物，人參屬五加科，黨參則屬於桔梗科。
清發跡於長白山地區，長時間的遊牧生活，他們在入關前即有服用人參治病強身的習俗。據《太醫院用人參藥檔》統計：雍正十三年，太醫院供宮廷內外所有人，全年一共用去人參兩百多斤，其中就包括了賞賜大臣所用的人參。為了保證人參的供給數量，因此清代有刑罰規定，嚴禁私自採挖人參，如果發現一定會被重刑加身，為首的人不必等到秋後，馬上執行絞刑。從犯為八旗子弟者要坐牢兩個月，鞭打一百下，平民坐牢兩個月，打四十大板，這也儘可能的保護了人參的數量。