王莽登基後取消了給姓劉的百姓發放皇糧的政策，希望他們自食其力。劉秀因精湛的農耕技術在收成困難時脫穎而出，但其他姓劉的並不滿足於失去皇糧，而是為了奪回屬於自己的特權。劉秀的大哥劉演在造反前就展現出卓越的能力，結交了眾多豪傑和大量門客。他迅速聚集了一支龐大的軍隊，與綠林軍合併後規模更是龐大。當起義軍決定選出一位姓劉的繼位皇帝時，劉演和劉玄成為眾人關注的焦點。
最終，由於顧全大局，劉演失去了繼位的機會，也因此與皇位失之交臂。劉玄登基後，劉演擔任大司馬，掌管全國軍隊。然而，在劉演攻打王莽新軍的同時，劉玄卻感覺劉演的勢力威脅到了自己的地位和權力，因此決定壓制劉演。
為了保住自己的地位，劉玄最好的辦法就是除掉劉演。
然而，要殺掉劉演並非易事，因為劉演身邊有弟弟劉秀等一大幫子人。劉玄計劃殺掉劉演的同時最好也能除掉劉秀，但劉秀最終沒有被殺害。歷史解釋劉秀幸免於難是因為他隱忍並主動前來請罪，但這種解釋並不令人信服。為什麼劉秀沒有對兄長的死懷恨在心呢？
劉演的死不僅是一場意外，其中隱藏著更多的內幕。劉演的死因何而起呢？歷史鑑賞者猜測劉秀與劉演之間的關係早已發生變化。劉演曾說自己是劉邦那樣的人，而劉秀則被看成是劉喜，被劉演貶低。劉喜曾因逃跑被劉邦廢除代王之位。劉演對劉秀的不信任在劉演未設防更始帝那邊時就顯露出來，成為兩人之間的第一次嫌隙。
第二次嫌隙與劉稷有關，劉稷是劉演信任的大將。
而劉秀與劉稷的關係不好，因為劉秀與劉演之間的地位尷尬。劉秀可能將劉稷出賣給了劉玄，導致劉演陷入危機。最終，劉演被劉玄的謀士李鐵和朱鮪合謀殺害。李鐵與劉秀共同起家，而朱鮪則是劉秀打下更始帝政權後被封侯的功臣。這兩人是劉演死亡的兇手，卻得到了劉秀的信任和賞識。
為什麼劉秀會選擇信任這兩個與劉演死因有關的人呢？歷史上的解釋太過冠冕堂皇，認為劉秀是因為隱忍並前來請罪而幸免於難。但這並不合理，因為劉演是劉秀的親兄弟，劉秀為何沒有恨意和報仇的慾望呢？劉秀的手下難道沒有明智之士嗎？劉演的死事關重大，背後必然有更為複雜的故事。