人類迄今為止最大的行星探測器「歐羅巴快船（Europa Clipper）」已經發射，踏上了前往木星第二顆衛星木衛二的征程。
美國當地時間10月14日，美國國家航空航天局（NASA）在佛羅里達州甘迺迪航天中心使用馬斯克SpaceX公司的重型獵鷹火箭，發射了「歐羅巴快船」探測器，它是一台大型木星探測器，雖然以「歐羅巴快船」命名，但是和歐洲沒多大關係，而是和它的探測目標有關，因為木衛二在西方常被叫做「歐羅巴星」。
「歐羅巴快船」由美國航天局位於南加州的由加州理工學院代管的噴氣推進實驗室牽頭研製，主體由3個模塊組成，航天電子設備保護罩模塊、射頻模塊、推進模塊，配備直徑3米高增益天線。
這台探測器體積相當龐大，高度5米，太陽翼展開長度超過30.5米（包括衛星長度），比籃球場長度還長，太陽能接收面積在120平方米左右。
探測器總重量約6噸，其中設備重量3.24噸，燃料重量2.75噸，是有史以來尺寸最大的行星探測器，造價50億美元，也是史上最昂貴的行星探測器。
為了多送它一程，將它的飛行速度加速到最大，獵鷹重型火箭放棄了回收模式，拆掉回收支撐架並將裡面的燃料用完，以求將其加速的最大速度。接下來該探測器將在五年半內飛行約29億公里，並於2030年進入木星軌道。
「歐羅巴快船」主要目的是研究木星的衛星木衛二是否具有適合生命生存的條件。這個星球環繞木星運行，天文學家認為它的表面是厚厚的冰蓋，厚度在10~100公里之間，下面是深達50~300公里的液態水，水的下面才是岩石表面，所以一般認為木衛二是一顆極富水星球，其水量甚至要比地球上還多不少，而且是有著豐富的液態水。
因此有很多科學家認為在木衛二巨大的冰下海洋中，很可能存在著很多種深海生命體，或者說這個巨大的地下海洋中有一個獨立的生態系統。
為了將木衛二這顆星球上的情況打探清楚，「歐羅巴快船」探測器搭載了9台科學儀器和1個使用電信通訊系統的重力實驗設備。其中有多台光學成像系統、光譜儀、磁力計、質譜儀、粉塵分析儀、重力實驗射頻硬體、探測雷達和等離子體探測器等。
為了前往目的地，「歐羅巴快船」的飛行軌道也很獨特，重型獵鷹火箭雖然推力強大，但也並不能將它直接推向目的地，所以它的飛行之旅還需要經過地球和火星的引力彈弓效應加速。
按計劃它將於2025年2月飛越火星，然後於2026年12月返回地球，利用飛掠行星時的引力勢能來增加動能。之後它大概會在2030年4月到達木星，一路飛行近30億公里。
在到達木衛二軌道後，「歐羅巴快船」將在環繞它飛行的過程中進行各種探測，其中包括在接近行星表面25公里處飛掠49次，掃描整顆衛星的表面情況，尋找這顆衛星所蘊含的各種生命跡象。
消息來源：《央視新聞》4月15日報道《美航天局發射「歐羅巴快船」木星衛星探測器》
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