象棋的三部曲：布局、中局、殘局。布局是序戰，屬於戰略性的，主要在於部署子力規劃全局的攻守方針；中局是布局開展後短兵相接的戰鬥；殘局則是通過中局的戰鬥，暫告段落，尚須進一步部署子力決定勝負的最後階段。
不一定每局棋都有殘局出現。在實戰中，由於一方發生較嚴重的錯誤，中局裡結束戰鬥是常見的事。著名古譜《橘中秘》和《梅花譜》的全局排演就是中局結束戰鬥的最好範例。
《橘中秘》，明代出版的全局譜，朱晉楨著。《梅花譜》，清代出版的全局譜，王再越著。
橘中秘譜封面
以《橘中秘》所載《順炮橫車破直車棄馬局》著法為例，也就是著名的「棄馬十三招」譜：
1.炮二平五，炮8平5。
2.馬二進三，馬8進7。
3.車一進一，車9平8。
4.車一平六，車8進6。
5.車六進七，馬2進1。
6.車九進一，炮2進7。
7.炮八進五，馬7退8。
8.炮五進四，士6進5。
9.車九平六，將5平6。
10.車六進一，士5退4。
11.車六平四，炮5平6。
12.車四進六，將6平5。
13.炮八平五，雙炮殺！
棄馬十三招的動態棋譜
由於黑方貪子吃馬，鑄成大錯，使紅方中央突破的戰略得以迅速實現。前後尚十三個回合便結局，當然無所謂殘局。
而這恰是建立於意在啟人心思，由一方牽就另一方而在戰略戰術上故出破綻等同漏著所排成的。反之，如果雙方都按照正常著法進行少犯錯誤，一至於沒有犯什麼錯誤，雖然經過中局一段廝殺，多數情況下仍然是旗鼓相當難見分曉；縱使一方略占優勢，往往差距不很明顯並不能據以判分勝負，而受子力和形勢的限制，已經難以達成速戰速決，那就當然地要進入殘局，再作最後的決戰了。
通過中局錯綜複雜拼殺兌換的戰鬥，子力殘缺成為必然的結果；尤其作為主要子力擔負戰鬥任務最前列的車、馬、炮等損耗較大，而戰鬥力最強的「車」完全消失的局面成為習見。以殘缺不全的微弱子力，進行將近結束的尾盤決戰，這就是「殘局」命名的由來。由此產生如下的5特徵：
（1）儘管秤場上的景色成為一局棋的殘山剩水，但雙方形勢依然攻守交錯互有短長，取勝守和彼此都有可能。如果從中局到尾盤一直是單方面占壓倒優勢，就實質而論應當屬於中局的繼續，不能算作殘局，至少是值不得作為重點研究的殘局。
象棋
（2）子力減少，秤場相對加寬，殘存子力活動的幅度隨之增大，子力兌換和被吃掉的可能相應減低。由於這些條件，每個子力所特具的性能反較之布、中局裡多了充分發揮的機會。
（3）由於中局拚鬥的結果所產生的子力位置和配合不一定符合於最後決戰的要求，必須或多或少地加以調整。而這一由較緊張的搏鬥轉變為較從容的調整，那怕是極短的轉折，每成為中局進入殘局、殘局和中局分野的標誌。
（4）殘局的進程是比較舒緩曲折的。不能如中局似的由於兵種齊全子力密布，易於集中火力速戰速決。雖然說戰局的性質接近尾聲了，而著法的數量每每還要較中局為多。
（5）各種子力起了不同的變化：「馬」少了絆腳，進攻性增強了；「炮」少了炮架，進攻性削弱了；不宜輕動的「將（帥）、士（仕）、象（相）」逐漸在戰場上活躍起來了；兵（卒）的比重升級，幾乎成為一時的「天之驕子」；「車」的勇猛迅捷，為了和較弱的子力取得協調，有時不得不表現為柔勁潛運，「剛健含娜娜」的姿態（如圖，以車低兵士勝車雙象加以說明），一般的例勝例和的定式（又別稱為「實用殘局」，如「一車難破全士象」，「獨馬擒孤士」等），頻繁出現。
車低兵仕勝車雙象
上圖車低兵仕勝車雙象的著法為：
1.車四平八，車5退3。
2.車八退五，將4進1。
車的退據河頭為了鎮住將、車，使其暫時難以動轉，為以下帥、仕的調整創造條件。
3.帥四退一，車5進3。
4.仕六進五，車5退3。
如黑車進2吃仕，紅仍是以同樣的方法取勝。
5.帥四平五，車5進3（後取得配合，因為黑棋沒什麼好棋可走）。
6.車八平六，將4平5。
7.車六進五，將5平6。
8.兵四平三，車5平9。
如改走車5退5，則車六平四，將6平5，車四退三，車5平7，車四平五，將5平6，仕五退四，紅勝。
9.車六平四，將6平5。
10.車四平五，將5平4。
11.仕五退四，將4退1。
12.兵三平四，紅方勝。
如果一味「剛進」開動車、兵，而不懂得運用柔勁配合帥、仕，必然是徒勞無功的。
車低仕勝車雙象的動態棋譜
以上這些特徵，對有關殘局的各項問題的認識極為重要，是殘局的戰略戰術所依據的客觀基礎。當然，這些都是棋手們在臨局中習知習見的，但和實踐怎樣結合如何運用，則是意味深長，須要經過一定時間的深入涵泳才能掌握的。
因水平有限在所難免，拋磚引玉，諸望批評指正！
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