本周，諾貝爾生理學或醫學委員會表彰了兩位科學家，因為他們對 mRNA（信使核糖核酸）技術的研究為備受讚譽的新冠 mRNA 疫苗鋪平了道路。
卡塔林·考里科（Katalin Karikó）和德魯·韋斯曼（Drew Weissman）發現了如何調整 mRNA 以防止其引發炎症反應。他們的發現於 2005 年首次發表，是 Moderna 和輝瑞/BioNTech 開發 mRNA 疫苗的關鍵，這些疫苗的及時出現拯救了數百萬人的生命。
（來源：諾獎官網）
他們獲得諾貝爾獎並不意外。兩人還獲得了其他著名獎項，許多人也將他們視為獲得諾貝爾獎的大熱門。《麻省理工科技評論》將 mRNA 疫苗選為 2021 年十大突破性技術之一。但他們本人仍不敢相信這個消息。
韋斯曼在 10 月 2 號的新聞發布會上說：「考里科凌晨四點給我發了一條神秘簡訊：『托馬斯給你打電話了嗎？』我反問她，『沒有，托馬斯是誰？』她說：『諾貝爾獎（的人）。』」他們當時懷疑這是惡作劇，並表示直到委員會公開宣布之後，他們才完全接受這個結果。
大多數疫苗通過攜帶病原體來訓練免疫系統，要麼是整個病原體，要麼是一些關鍵部分。但 mNRA 疫苗略有不同，它們提供了讓人體內細胞可以轉化為蛋白質的遺傳密碼。
對於新冠病毒而言，疫苗中含有編輯過的無害的「刺突蛋白」，這種蛋白存在於新冠病毒的表面。注射疫苗後，身體會產生這種蛋白質的複製品，讓免疫系統學會識別它。
在疫苗中使用 mRNA 的想法已經存在了幾十年，但科學家們很早就遭遇了一個棘手的挑戰。當研究人員將 mRNA 注射到小鼠體內時，這些動物生病了。
當時接受採訪的韋斯曼表示：「它們的皮毛會變得皺巴巴的，體重減輕，活力衰弱。」一旦加大劑量，後果可能是致命的。「當時的我們很快意識到，mRNA 疫苗是不可行的，」他說。
當外來 mRNA 被注射到體內時，免疫系統會發現威脅並產生炎症。不過，考里科和韋斯曼發現，通過稍微調整遺傳密碼，他們幾乎可以消除這個問題。
2020 年，新冠疫情開始傳播時，科學家們已經在開發針對其他傳染病的 mRNA 疫苗，因此轉向新冠病毒相對簡單。
是什麼讓 mRNA 成為了遊戲的勝負手？原因之一是這種疫苗很容易生產。當疫苗生產商想在更新他們的新冠疫苗時，它們只需要用一個新的遺傳代碼替換舊的。通過替換不同的代碼，它們理論上可以應對不同的病原體。
Moderna 公司已經向監管部門提出申請，希望其針對呼吸道合胞病毒（RSV，Respiratory syncytial virus）的 mRNA 疫苗能夠獲得批准。RSV 是一種類似感冒的疾病，在嬰兒和老年群體可能造成嚴重影響。該公司還有一種處於後期臨床試驗階段的 mRNA 流感疫苗。
據 Moderna 公司表示，2023 年 9 月份的一項中期分析顯示，該疫苗在所有年齡組中的表現都優於傳統流感疫苗。輝瑞（Pfizer）、賽諾菲巴斯德（Sanofi Pasteur）和葛蘭素史克（GlaxoSmithKline）也在與 CureVac 合作測試 mRNA 流感疫苗。其中幾家公司也在研發可預防新冠和流感的聯合疫苗。
多家公司將 mRNA 的工作重點放在流感上，這背後有幾個原因。首先，目前的流感疫苗依賴於在雞蛋或細胞中生長的病毒，這是一個耗時數月的艱難過程。而 mRNA 流感疫苗不需要生長病毒，可以大大加快疫苗的普及和接種。
這可能會讓疫苗與正在流行的流感毒株更好地匹配，因為毒株在每個流感季都不一樣。這允許我們在流感季節更快地做出反應。
另一個原因是，研究人員可以添加許多不同流感毒株的 mRNA，從而研製出一種可能提供更廣泛保護的疫苗。2022 年，賓夕法尼亞大學的一個團隊測試了一種 mRNA 疫苗，其中含有感染人類的所有 20 種已知流感亞型的抗原。在小鼠和雪貂身上，疫苗可以抵禦的菌株也包括疫苗不涵蓋的那些。
2023 年，美國國立衛生研究院啟動了一項臨床試驗，測試另一種 mRNA 流感疫苗，該疫苗不含多種抗原，但旨在引發對病毒一部分的反應，這種反應不太可能逐年變化。
流感只是一個開始。正在開發 mRNA 疫苗的清單還很長，而且還在繼續變長：瘧疾、愛滋病毒、寨卡病毒、EB（Epstein-Barr）病毒、巨細胞病毒、皰疹、諾如病毒、萊姆病、尼帕病毒、艱難梭菌、C型肝炎、鉤端螺旋體病、結核病、帶狀皰疹、痤瘡、衣原體和許多其他疾病。
不僅如此，mRNA 還可以成為治療疾病的有效方法，而不僅僅是預防疾病。事實上，它最初被設想為一種治療方法。基於 mRNA 的癌症治療已經進行了十年的試驗。
其背後的核心想法是，提供編輯過的腫瘤表面蛋白質的 mRNA。然後免疫系統將學會識別這些抗原，它可以更有效地檢測和攻擊癌症組織。
許多公司還致力於研究罕見疾病的 mRNA 療法，如囊性纖維化。患有這種疾病的人在基因 CFTR（cystic fibrosis transmembrane conductance regulator，囊狀纖維化跨膜轉導調節子）上出現了突變。
這些突變意味著，幫助水分進出細胞的 CFTR 蛋白不能正常工作，導致粘稠的粘液堵塞肺部，引發反覆的呼吸道感染。
Vertex 與 Moderna 公司合作開發了可吸入的 mRNA。一旦進入肺部，細胞就會將編碼轉化為功能性 CFTR。2022 年年底，美國食品藥品監督管理局（FDA，Food and Drug Administration）為 Vertex 啟動關於囊性纖維化 mRNA 的試驗開了綠燈。
Moderna 公司還啟動了臨床試驗，測試影響肝臟功能的「甲基丙二酸血症（MMA）」和罕見代謝紊亂疾病「丙酸血症（PA）」的治療方法。
並非所有這些努力都會成功。事實上，很多努力會以失敗告終。但 mRNA 的繁榮肯定會帶來一些勝利。當考里科和韋斯曼在 2005 年取得突破性發現時，韋斯曼曾說：「我告訴考里科，我們的手機會響個不停。但當時什麼都沒發生，我們一個電話都沒接到。」不過從今往後，我認為可以肯定的是，他們將變得非常忙碌。
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