「對中國犯下滔天罪行的日本侵略者，憑什麼每年8月15日還要接受參拜？我為此感到羞恥，我活著就是為了對被我們傷害過的中國人贖罪！」
很難相信，說出這句話的竟然是當年侵華日軍中的一員，而這段話也是他在自己懺悔錄中時常提到的一句話。
他叫元山俊美，二戰時，他只是一個日本很普通的老百姓，懷揣著對未來的憧憬和對美好的盼望，他努力賺錢，認真工作。
而對於當時國內的所謂武士道精神和為天皇犧牲一切的所謂軍國主義思想，他無法理解，也不想去理解，他想做的就是當好一個兒子，一個丈夫，一個父親。
然而，在19歲這年，在外忙完工作的他，興高采烈地回到家裡，卻看到家裡氣氛不對，平日裡，這個時候母親早已做好可口飯菜，父親聽著廣播開懷大笑，可今天這些都沒有，有的只是，母親捂著臉坐在榻榻米上痛哭，父親呆呆地看著桌子上的文件。
元山仿佛預料到什麼。片刻後，父親告訴他，政府在徵兵，而他就是被征的其中一名。元山的家鄉是一個比較偏僻的小山村，軍國主義思想風潮很少會波及這裡，因而，元山本人並不排斥軍國主義思想。
然而，當看到文件後，元山卻熱血沸騰，甚至迫不及待地想要去報道，因為文件里寫的不是冰冷刻板的官方用語，而是把日本對外侵略包裝成拯救中國勞苦大眾。語言精鍊而有效，煽動性很強，就這樣，元山懷著滿腔熱血來到了軍營。
但是，他來到軍營之後，所看到的一幕卻跟自己想得完全不一樣。教官訓練極為苛刻，甚至是無情的，在這裡，你要慶幸的是自己有個強壯的身體，你要慶幸的是沒成為拖累，如果你成為了大家的拖累，大家會毫不猶豫地排擠你，甚至是淘汰你。
在這些軍官眼裡，只有扛得住病魔、扛得住挑戰的人，才有資格當皇軍。
好在元山扛住了，他成功來到中國，但是他踏上中國的土地後，他才發現，日本政府粉飾拯救中國，維持正義，完全就是個幌子。在這裡，日軍軍官甚至還要求日軍士兵必須殺死中國人，這名中國人，不一定是軍人，也可以是普通的老百姓。為了完成任務，大部分日軍士兵都拿手無寸鐵的老百姓練手。
元山負責給火車司機當副手，在一次行駛過程中，火車撞上了一輛中國馬車，馬車車夫的手臂當場被壓斷。出於惻隱之心，元山想下車求助他，卻被日本老兵攔住：「我們的命令就是中國人即使死了也不能救，否則我們都得死！」
這件事在元山的心裡留下了很大的陰影。
1944年，衡陽戰役爆發，元山在戰場看到觸目驚心的一幕，這座城市屍橫遍野，死的全都是老百姓，看到這一幕，元山開始自我懷疑：「我們來這裡是幫助他們，還是侵略他們？」
1945年，在一次負責押運中國船民時，老兵無緣無故對中國船夫非打即罵，元山於心不忍，每次都會盡力給予可憐船夫們一些幫助。後來，這些船夫也看到了元山和其他日本人的不同，相處之下，大家也成了朋友。
1945年，日本戰敗，元山被遣返回國。而在回國這段日子裡，有的地方，老百姓也拿日軍出氣，那段時期，元山過得十分悽慘。可是，得到元山幫助的船夫們卻經常幫助元山，元山不理解就詢問：「我也是侵略過你們的一員，為什麼你要幫我？」
船夫說：「是你讓我們看到不是每個日本人都是壞的，也有好心的。」就這樣，元山在船夫幫助下，度過了這段極為艱難時期，直到順利回國。
回國後，元山在復盤自己這些年經歷時，他對自己曾經參與侵略感到十分羞愧，於是他加入了日本共產黨，並開始以親歷者的身份揭露日本侵略者在中國犯下的罪行。但是，元山的所作所為，卻引起了日本右翼分子不滿，甚至還遭到暗害，好在他幸運地活了下來。
2019年，元山俊美和妻子元山里子出版了自己回憶錄《他和他的東瀛物語》，書里講述了自己和船夫們的故事。
2002年，元山離世，他這下半輩子，一直在為年輕時侵略中國做懺悔。