越戰的起點
20世紀50年代，此時二戰剛結束不久，按理說戰爭的陰雲已經從人類頭頂消散，但是由於美蘇兩個超級大國在意識形態領域存在不可調和的矛盾，因此冷戰的鐵幕開始在東西半球之間緩緩落下，而這場曠日持久的冷戰也給世界局勢帶來了深遠影響。
其中，位於中南半島的越南便是這場冷戰中矛盾衝突最激烈的表現。在法國殖民者撤出越南後，美國為了插手南越與北越之間的局勢，悍然派兵侵略越南，打響了越南戰爭。不過，在這場詭異的越南戰爭中，雖然武器精良的美軍沒有打輸過一場戰鬥，但最終卻輸掉了整個戰爭。這是怎麼回事呢？
這就要回顧整個越南戰爭的發展趨勢了。1945年，以胡志明為首的越南共產黨宣布從法國殖民下獨立，建立越南民主共和國，首都為河內，這一政權也被人們稱為「北越」。而1949年，流亡的越南皇帝保大在法國支持下宣布建立越南共和國，首都為西貢，該政權人稱「南越」。
可以看出，南越和北越各自背後的政治力量是完全不同的，南越的背後是法國、美國、英國為首的自由主義陣營，而北越的背後則是共產主義的紅色力量。因此南越和北越之間存在天然的意識形態矛盾，而且該矛盾是美蘇兩大超級大國冷戰在東南亞的一個投影，在這樣的背景下，越戰的爆發是不可避免的。
1954年，法國軍隊在奠邊府被北越軍隊團團包圍，無奈投降，此時的北越終於有統一越南的基礎了。當時，南越和北越之間的分界線被劃定為北緯17度線，南越政府依仗自己背後有美國等西方大國的撐腰，開始在境內大批屠殺共產黨人和進步人士，引發了越南人民的憤慨。由於法國的軍事力量已被清除，於是北越決定，武裝顛覆南越政權。
從1959年開始，北越持續向南越派遣地下工作者、軍人、特工、間諜等人員，他們將成為顛覆南越政權的「內應」。到1960年底，經過兩年的發展，這些人員組成了「越南南方民族解放陣線」，成為了北越進攻南越的中堅力量。
美國的插手
雖然北越為統一越南做了大量工作，但這些工作也被大洋彼岸的美國盡收眼底。對於美國來說，他們是絕對不希望韓戰的失敗在越南再度上演的。畢竟，在東亞，美國已經失去了消滅朝鮮的可能性，如果東南亞的越南也全部「赤化」，那麼共產主義的擴張將會令美國為首的自由主義世界頭痛不已。
1961年，為了阻礙北越統一越南的腳步，美國總統甘迺迪決定向越南方面投入大量的軍事人員，包括軍事教官、特戰隊員、軍事顧問等等，首批入越美軍便達到了500餘人的規模。這些美軍人員將會為南越政權提供戰術指導與武力協助，這也是美國開始插手越南局勢的標誌。
但南越政權內部腐敗問題嚴重，在底層不得民心，因此北越方面的滲透作用越來越強，許多南越政權統治的地區都出現了「赤化」現象，建立了越共解放區。眼看越南局勢急劇惡化，此時美國再也顧不得有限干預的原則，開始大量派遣海空軍力量
。
1964年，美國海軍和空軍擊沉了北越30餘艘魚雷艇，摧毀了榮市的大量儲油罐，這是美國第一次公開襲擊北越的武裝行動。
1965年3月，美國總統詹森批准了轟炸越南的「滾雷行動」，同時派遣3500名美軍登陸越南峴港，美軍正式開始與北越軍隊交手。
憑藉先進的武器和強大的火力，美軍在一開始進展神速。1966年的德浪河谷戰役中，美軍殲滅2300餘名北越士兵，1967年美軍又向西貢以北的越共解放區大舉進攻，北越苦心經營的根據地遭到嚴重破壞，有上萬名根據地居民被美軍的空襲炸死。
為了報復美國，在北越大將武元甲的策划下，北越於1968年發動「春節攻勢」，向美軍和南越的軍事據點發起全面反擊，以損失1萬餘人的代價殲滅了5000餘名美軍士兵，這標誌著越戰進入了白熱化。不過，此時美國依然牢牢掌握著戰爭的主導權。
美國無奈承認失敗
從1969年起，美國決定用更加狠辣的手段迫使北越政權停止對南越的武力行動，開始大量動用非人道武器，包括後來臭名昭著的「橙劑」。由於越南山高林密，便於北越游擊隊打叢林游擊戰，因此美國開始大量在北越叢林播撒「橙劑」等有毒落葉劑，不少北越人員飽受生化武器之苦。
1972年，武元甲再度策劃了規模勝過「春節攻勢」的「復活節攻勢」，結果大敗而歸，損失10萬餘人卻一無所得。但是此時美國自身也由於長期的戰爭導致經濟疲軟，再加上民眾對北越遭受非人道武器襲擊的同情，許多美國人走上街頭，開始反對這場曠日持久的戰爭。
從1970年起，美國境內的越戰老兵、學生、工人等人員紛紛舉行反戰遊行，11月華盛頓爆發了規模50萬人級別的遊行。而且，長期的越戰大大消耗了美國的財富，僅1960年至1970年，美國就已經在越戰中消耗了超過5500億美元的巨額軍費。這讓美國政府不得不思考退出越南的方案。
內部日益尖銳的矛盾讓美國不得不在戰術取得勝利的情況下，承認自己戰略的失敗。雖然北越的復活節攻勢被美軍破解，但美國還是於1973年簽訂了退出越南的協議，到1975年時，美國最後一批軍事人員撤出西貢。
美國人一走，腐敗無能的南越政權根本無力阻擋北越的攻勢。同年4月30日，北越的坦克車駛入了南越首府西貢，宣布越南正式統一。
在這次越戰中，美國傷亡人數36萬，遠少於北越的150餘萬傷亡人數。但戰術的勝利無法掩蓋戰略的失敗。越戰里，美國不僅浪費了大量人力物力，而且也沒有維持住越南南北分割的局面，他們所扶持的南越政權太過腐敗無能，因此最終的失敗是註定的結局。
而且，由於大量財富被消耗，美國經濟在70年代陷入了令人頭疼的「滯脹」局面，經濟發展陷入停滯。這給了蘇聯反超的機會，到了70年代，蘇聯已經實現了冷戰的「由守轉攻」，在各個領域實現了對美國的彎道超車。
因此，越戰提前結束了美國25年的黃金髮展期，迫使美國向中國伸出橄欖枝，共同抵擋蘇聯的壓力。