谈到一个王朝的灭亡，人们首先想到的就是农民战争问题，因为农民战争会动摇一个王朝的根基。不过，农民战争只是一个王朝灭亡的表面原因。在农民战争的背后，是一个王朝盘根错节的社会矛盾，例如政治腐败、外族入侵、土地兼并等。具体到东汉，我将这些种种的原因归结为阶级的固化，东汉时期的阶级固化，主要是世家大族的形成，他们垄断了社会权力和机遇，而东汉的衰亡也和世家大族的形成息息相关。
一，土地问题：豪强地主的形成的背后是社会分化
土地问题一直以来就是农耕社会最大的社会问题。从土地私有制确立以来，贵族、官僚、商人会将自己的资本转化为土地资本，不断加剧土地的兼并。战国到秦朝阶段，这种兼并还不算明显。到了西汉时期，土地集中成为了严重的社会问题。许多失去土地的农民沦为了依附民和奴婢，另一方面则是豪强地主的形成。西汉末期的王莽改制的一个重要内容就是限制兼并。
经过了几十年的农民战争，东汉建立了。刘秀清醒地认识到土地兼并对给社会造成的问题，于是他下令释放奴婢和“度田”。释放奴婢方面，取得了很大的成果，使得许多依附民恢复了自由民身份，也提高了未释放奴婢的地位。但是“度田”却因为遭到南阳宗族的抵制而失败。所谓“度田”就是对全国土地进行重新的丈量，以确定新的赋税标准。这个措施挑战了豪强地主的利益，而东汉的统治又是在豪强地主的支持下建立的，这就决定了该政策无法推行。
庄园建筑模型
从刘秀“度田”失败开始，之后的东汉也就不再干预土地的兼并。于是乎，东汉成为了中国庄园经济的黄金时代，整个社会基本上分裂为了两大阶层。位于上层的是豪强地主，他们拥有大片的良田以及成千上万的依附民，所谓：“豪人之室，连栋数百，膏田满野，奴婢千群，徒附万计”；其他的就是独立生产的农民，他们的土地不断丧失，逐渐沦为的依附民。
庄园内的生产生活
于是乎在东汉后期，形成了经济上的鲜明对比。庄园内部，经济生活井井有条，一派生机盎然。庄园之外，饥殍遍野，流民四起，民变不断。根据统计，从安帝到灵帝的几十年间（106年—189年），东汉有史可查的农民起义有41次，起义的规模从几千人发展到了几万人、十几万人。184年爆发的黄巾起义最终摧毁了这个摇摇欲坠的帝国。整个黄巾起义，也就是农民和豪强地主的战争。
二，机会问题：世家大族垄断了地方仕途
土地问题之所以无法解决，是因为获得土地的豪强地主不愿意将自己的土地和资产分出，也就是不愿意和农民共享社会发展的成果。另外一方面，豪强地主也不愿意向寒门子弟分享社会权利，这里我们就要谈到汉代的察举制。
察举制是科举制出现之前的一种人才选拔制度，它萌芽于战国时代的养士制度，在秦朝已经初步形成，在汉武帝时期最终确立。察举制的大体内容就是地方的官员向中央推举地方的人才，考察的标准主要是德和才，道德方面的称为“孝廉”，有文才的称为“秀才”。汉武帝确立察举制的目的，是让官僚系统得到人才补充，同时也给广大的社会人士提供了一条跻身上层的阶梯。
汉代经学教育
察举制的制定初衷是好的，但是在推行的过程中总是会出现问题。由于察举制缺乏统一的考核标准，也就使得选择的主观性很强，难以做到公平。到了东汉时期，地方和豪强地主和地方的官员已经基本上形成了一个密切的关系网。郡县官员在推举人才的时候往往都会推举高门子弟，这样就让豪强地主垄断了仕途，普通百姓失去了晋升上流社会的机会。东汉时期的太学生就写下了这样一句诗来讽刺豪门垄断仕途的现象：“举秀才，不知书；察孝廉，父别居。寒素清白浊如泥，高策良将怯如鸡。”
除了人才选拔制度之外，东汉的教育也逐渐被豪强垄断。汉武帝时期，确立了儒学的独尊地位，经学由此兴盛起来。学习经学，成为了士人入世的一个重要的通道。传授经学的博士授业范围很广，上到太学，下到地方州郡，门生遍布天下。通过这种门生，也就形成了经学世家。在东汉中后期，出现了大量的累世公卿，他们即是地方的大地主，也是士大夫的领袖，人们将之称为门阀大族。
从春秋战国到秦朝，传统氏族血缘体制瓦解，过去的宗法贵族走向了衰落，这是中国社会阶层的第一次大规模的变动。西汉初期的“布衣将相之局”也就是这次变动的结果。但是，西汉到东汉之间，新兴的地主阶级又逐渐形成了新贵族，后来人们将之称为士族。从东汉到魏晋南北朝的600年间，可以说都是中国的士族时代。从“布衣将相之局”到“累世公卿”，证明了汉代的阶级已经从流动转为固化。
三，清流和浊流的斗争：世家大族演变为了地方分裂势力
东汉中后期的局势，宦官和外戚操控着中央的大权，世家大族垄断地方的仕途。世家大族想进入中央，宦官和外戚的势力也会涉及地方，双方之间的矛盾不可调和。在安帝时期，东汉的朝廷就分化为了“清流”派和“浊流”派。清流派主要是士大夫和太学生，他们多是世家大族、累世公卿。“浊流”派也就是宦官和外戚集团。
“清流”和“浊流”的斗争一直贯穿了整个东汉后期。最终的结果是，出现了两次“党锢之祸”，“清流”遭到了镇压。党锢之祸的发生，标志着地方势力争夺中央权力的失败，导致了中央和地方的矛盾加剧。虽然世家大族他们垄断性不利益社会流动，但是他们自身具有一定很高的文化素质，涌现了许多的治国之才。党锢之祸后，东汉政府内部已经难以获得士人的支持，朝廷出现了无人可用的情况。
184年，黄巾之乱爆发，东汉政府被迫解除了党锢。但是此举并未挽救东汉王朝，相反，地方的豪强势力纷纷逐渐自己的武装，割据以自保。于是，黄巾之乱过后，东汉全国上下已经出现大大小小的数十个武装军阀，他们相互混战，一直到三国的形成。三国两晋，也就是门阀士族掌权的时代，例如东吴主要是在朱、张、顾、陆四大家族的支持下建立的政权，蜀汉主要是巴蜀士族和刘备集团共同建立的政权，东晋主要是在王、谢、桓、庾等家族支持下建立。
结语
任何国家，任何王朝，阶级固化问题都是一个严重的社会问题，如何给下层百姓创造相对公平的机会是统治者需要考虑的问题。魏晋南北朝之后，东汉灭亡的教训被历朝历代所吸取：如在土地问题上，均田制从北魏开始推行，庄园经济和大土地所有制也就逐渐消失；在政治方面，科举制取代了察举制和九品中正制，为寒门士人提供了机遇。不过在传统社会，阶级的流动性始终是十分有限的，任何一个王朝都无法从根本上解决土地问题和机遇问题，最终灭亡于农民战争的汪洋大海。