在上个赛季之前，路·威廉姆斯就已经是最佳第六人的热门人选了。而他的队友，蒙特雷斯·哈雷尔却不是。虽然哈雷尔在前三个赛季已经成长为一名可靠的球员，但他更像是一个不重要的球员，只是靠摘下几个篮板和扣中几个空接来给人留下印象。当时，他在快船的轮换中几乎是一个边缘角色。
然而在上赛季末，哈雷尔转身变成一个替补明星。他替补出场场均拿到16.6分和6.5个篮板，都是职业生涯新高，在年度最佳第六人的评选中也名列第三。路威第三次获得该奖，步行者队的多曼塔斯·萨博尼斯位居第二，而哈雷尔胜利贡献值高达8.7，比这两人都要高。哈雷尔可能没有获得一座奖杯，但他付出的努力足以赢得一个非官方的头衔：NBA最佳第七人。
哈雷尔当时没有多少竞争对手，在上赛季只有22名替补球员出战60场以上的情况下每场至少上场20分钟。不过，快船貌似开启了一个新的潮流。根据NBA官方的数据，在本赛季前四分之一的赛程里，已经有66名替补球员平均每场打了20多分钟的比赛。
他们也不只是填补空间。在路威和哈雷尔的率领下，第七人的阵容由前全明星球员（拉简·隆多、德安德烈·乔丹）甚至前MVP（德里克·罗斯）组成。从来没有这么多高效的板凳球员给他们的球队带来如此有意义的替补上场时间。
替补球员在职业篮球运动的历史中曾扮演无足轻重的角色。第六人的概念出现在NBA之前，可以追溯到40年代，当时红衣主教奥尔巴赫还是BAA华盛顿国会的教练。后来在NBA，奥尔巴赫为他的总冠军凯尔特人队带来了平衡，球队拥有了有像弗兰克·拉姆齐、萨姆·琼斯和约翰·哈夫利切克这样的替补球员。有一段时间，其他组织无法复制这种成功。但在80年代，新一批替补球员，包括凯文·麦克海尔、迈克尔·库珀和维尼·约翰逊在内，都在冠军球队中发挥了重要作用。
1984年，湖人队教练帕特·莱利在接受《纽约时报》采访时表示:“曾经有一段时间，你派了一个替补上场，然后祈祷他不会伤害球队太多。但现在比赛已经改变了。”
事实上，比赛仍在继续改变。与其孤注一掷地签下三四个超级明星，还不如围绕一两个明星建立更平衡的名单，这样就能更公平地分配时间。作为热队的主席，莱利塑造了8名每场至少上场23分钟的球员的阵容。2019- 2020赛季的热队将依靠两名重要的替补队员——前全明星球员戈兰·德拉季奇和2019年乐透秀、年度最佳新秀的有力争夺者泰勒·希罗。当德拉季奇保持健康时，希罗就充当球队的第七人，他场均得到14.2分，三分球命中率38%，帮助热火队取得了19胜8负的战绩。
你可以在其他球队也看到这种配置慢慢成形。西部第一的湖人队，凯尔·库兹马，拉简·隆多，阿莱克斯·卡鲁索和德怀特·霍华德场均出场都在20分钟以上。隆多在健康的情况下会扮演一个新的角色，那就是球队的第七人。
在达拉斯，小蒂姆·哈达威是在第一个月就是球队的第七人，之后才进入首发阵容。即使没有他的贡献，小牛队的替补场均也能拿到44.3分，在NBA排名第四。第二阵容的每个人平均每场都至少能得到6分。
“在负荷管理和球员上场时间比以往更少的情况下，我们知道替补球员将是我们休赛期的一个重点。”独行侠老板马克·库班在邮件中告诉记者。
我们有充分的理由相信，板凳球员的作用会越来越重要。目前联盟的比赛速度是自1985-86赛季以来最快的，平均每48分钟打101.2个回合。十年前，马刺队以场均39.3分的替补得分领跑联盟。在2019-2020赛季，这一数字只能排在第九位。这不仅仅是因为节奏更快了。在2009- 2010赛季，替补的得分占全队得分的30.7%。在2019- 2020赛季，他们占全队得分的33.3%。更多的回合数意味着球员需要更多的休息，这可能有助于解释为什么到目前为止球队都依赖于更多的轮换。
“比赛越快，半场回合就越少，轮换管理就越重要。”库班说，“我认为这种趋势暂时不会改变。”
或许，就是因为负荷管理才会出现这种现象。NBA依靠明星球员，但这些明星球员不想再让自己倒在地上。他们更在意晚上的休息，在伤愈归队时也很谨慎，这为那些几年前没什么机会的球员提供了机会。有12名上赛季的全明星球员在今年减少了他们的工作量，其中9人至少缺席了至少10场比赛。如果季后赛需要这些替补球员上场，他们现在所得到的上场时间也将会带来回报。
上个赛季，篮网队没有任何超级球星，但是他们培养了一些有技术的先发球员和替补球员。他们的替补球员场均得分47.8分，排在NBA第二，仅次于快船，篮网队也一路杀入季后赛。在这个夏天，他们得到了超级球星的关注。在与布鲁克林签约之前，凯文·杜兰特告诉篮网队的管理层，“我喜欢这个体系。我喜欢你们打球的方式。”尽管他缺席了本赛季的比赛，欧文也因伤缺阵了一段时间，但篮网队仍然可以依靠这套体系来赢得比赛，直到他们恢复健康。斯宾瑟·丁维迪能填补他们的空缺，他最近从板凳上一跃成为篮网队最好的进攻球员，场均可以贡献21.4分。
在西海岸，快船队也是类似的建队思路，并也收获了一个类似的结果。他们的替补成为了球队的领袖，获得了季后赛的席位，并让勇士队苦战6场系列赛。在休赛期，莱昂纳德和乔治也加入了球队。现在他们的战绩是20胜8负，排在西部第二。上周末，哈勒尔在作为替补第二次在比赛中拿下30分。这样的表现让莱昂纳德和乔治有了休息的奢侈。这听起来似乎有悖常理，但随着哈雷尔和其他替补球员在替补席坐得时间越来越少，他们的队伍却越来越好了。