元阳梯田位于云南省元阳县的哀牢山南部，是哈尼族人世世代代留下的杰作。元阳县地处低纬度高海拔地区，境内层峦叠嶂，沟壑纵横，山地连绵，无一平川。哈尼族开垦梯田已有1300年的历史，梯田随山势地形变化，因地制宜，坡缓地大则开垦大田，坡陡地小则开垦小田，甚至沟边坎下石隙也开田，因而梯田大者有数亩，小者仅有簸箕大，往往一坡就有成千上万亩。
哈尼人出生时，家人要举行梯田劳动仪式， 在院子地上画出象征梯田的方格，如果生男孩，就由一个七八岁的男孩用小锄头在方格内表演挖梯田的动作；如果生女孩，就由一个七八岁的女孩在方格代表的“梯田”里表演摸螺蛳拿黄鳝的动作，经过这一仪式才能拥有自己正式的名字，真正成为村寨里的一员。哈尼族就是这样一代一代地，祖祖辈辈永不中断，用整个民族的心力，把巍巍哀牢山的千山万壑都开垦成片片田山。
听说元阳，我们第一印象就是“雾锁山头山锁雾，天连水田水连天”的景象。不错，那是冬天的梯田，秋收之后，春播之前，梯田放水，明晃晃的镜面效果。有言道：一阳动而万物兹始。冬天的水田，蓄的是来年的希望。
到了三月底，梯田开始播种，四月中到五月中，是插秧的时节。五月的元阳，梯田全都插了秧，翠绿色的一片，煞是好看，俨然一个大自然营造的大高尔夫球场。和未插秧的水田相比，又是另一番的韵味。偶尔一束阳光照射到梯田上，这翠绿色的原野，一片生机盎然，使人陶醉，使人们感受到了新的希望。
每到元阳梯田插秧的季节，往往是由男人们负责将秧苗运送到田间，一把把均匀地丢掷在水田里，妇女们则负责插秧。她们用手一小撮一小撮地把嫩绿的秧苗分插在水田中，仿佛在编缀一片新绿的被子。小鱼们听到了农人的脚步声，哗啦一下就钻进了稻田深处。一只鹭鸶出其不意地飞来，踏着舞步一样的长腿，小心翼翼地寻找着水田里的鱼虫，不时昂首瞥周围一眼。
在以后的日子里，农民们起码要将自家梯田的小径细细地走上两遍，薅除掉混在秧苗间的杂草，同时趟浑秧田水，促进水稻的分蘖。男人们扛着锄头，把田埂和水渠的边缘修整得比自家的院墙还平整光滑。
哈尼族就这样与大山相依相伴，和谐相处。从遥远的古代直到今天，不知经历了多少年的爱、劳作和沟通，他们在大山上开出了无数的梯田，只要有水源，他们就能将大山变为梯田，无论山有多大多陡。那一片片梯田依山形而流转，线条明畅，肌理稳沉，银光灼眼，自具一种罕见的完美。
很少见哪个民族如此奇妙地与大山结合在一起。他们祖祖辈辈用赤脚、用双手触摸大山，像倾注了自己所有心血的艺术家，一代又一代构筑着绵延不绝的梯田，雕塑着那大山的轮廓和形象，同时也雕塑了自身。哈尼族从来就没有把梯田看作是自己生命外的存在，他们像对待自己的亲人一样对待梯田，像爱惜自己生命中最宝贵的东西一样爱惜梯田。梯田不仅是他们的衣食父母，也是他们生活的魂魄。