老人们有这么一句话：牙疼不是病，疼起来真要命。这描述的就是急性牙髓炎。患者牙齿发生剧烈的疼痛，却往往没有受到任何刺激时，令人寝食难安。当晚上躺在床上时，疼的尤为厉害。即使自行服用消炎药、止疼药也无济于事，只能用冰袋捂着脸去医院寻求诊治，钻开牙齿才能缓解。那么，什么是急性牙髓炎？得了急性牙髓炎之后又该怎么处理呢？急性牙髓炎又该如何预防呢？
在回答以上问题之前，
让我们先简单了解一下牙齿的结构。
如图所示，牙齿冠部最外层是牙釉质，中间是牙本质，最内层是牙髓。牙髓组织主要包含神经、血管，淋巴和结缔组织，对外界的刺激特别敏感。但牙髓内的神经与其它地方不同，只有痛觉感受器，因此对冷、热、酸、压力等刺激缺乏辨别能力，无论何种刺激都只引起疼痛的感觉，同样，它的疼痛也没有定位能力，使患者不容易分清到底是哪一颗牙疼。简言之，牙疼就是牙髓急性发炎的表现。
当牙髓发炎时，血管充血、扩张，会渗出很多液体，根尖孔又小，渗出的液体不能及时引流出去，使牙髓腔内压力增高，由于四周都是坚硬的牙体组织，压力无法扩张，神经末梢受到压迫，产生剧烈的疼痛，这在成人表现得最为明显，儿童由于牙髓腔比成人大，因而表现得稍微轻些。这就好比一个装满水的瓶子，加热温度提高瓶内压，如果保证瓶盖不飞出去玻璃瓶就极有可能碎裂。
牙髓炎主要表现为不同程度的牙痛，急性牙髓炎可以是由牙髓充血直接发展而来，也可以是由于慢性牙髓炎的急性发作。急性牙髓炎的主要特点有“三痛”，即自发痛、阵发痛、夜间痛，疼痛常常不能定位。因此，急性牙髓炎的预防其实很简单，就是避免牙髓受到外界的刺激。
牙髓有着两个坚硬外壳-牙本质和牙釉质来守卫自己免于刺激，但是，一旦外壳破裂，牙髓就好像从城堡倒塌后走失的公主一样，落入巨龙“细菌”的手中，毫无反抗之力。“城堡”的倒塌往往来源于两种情况，外伤和龋病。外伤很好理解，当牙体硬组织因各种原因遭受破坏时，细菌及其毒素侵入到髓腔都会引起牙髓发炎。其他原因包括牙齿发育异常及意外事故后牙冠折断造成的牙髓暴露，也可导致牙髓炎。而龋病也就是我们俗称虫牙、蛀牙，由于刷牙没有刷干净，食物残渣残留在牙齿表面，细菌分解食物残渣产生酸性物质腐蚀牙釉质，经过了长时间的腐蚀，牙釉质甚至牙本质经受不住酸的考验，造成“外壳”的崩裂，形成龋洞，如不及时治疗，病变继续发展，可以继发牙髓炎和根尖周炎，牙冠甚至可以完全破坏消失。简单的说，除了难以预见的外伤，预防龋齿就是预防了牙髓炎。那么，我们该如何治疗防止龋齿进一步危害口腔健康呢？
对于简单的龋齿牙医们通常的办法就是补牙。一般在补牙前，医生了解你的病史，有无自发痛，或者只有冷热刺激痛，是简单的龋齿还是牙髓炎心里大概就有谱了，再拍张片子看看根尖有没有低密度影，有没有骨质破坏吸收，来选择怎么治疗。
简单地来说，龋齿可以通过简单的树脂充填治好，牙髓炎和根尖周炎需要做完善的牙髓治疗—根管治疗，来彻底清理牙髓腔内的细菌和感染。
龋齿只需要一次治疗即可，但根管治疗需要开髓、根管预备、根管充填三个步骤才能完成，是一种又花时间又花金钱的治疗方式。通俗地讲，根管治疗就是把牙髓（也可以理解为牙神经）全部去除，充填以口腔无菌的材料。因此，进行根管治疗的牙肯定为死髓牙。既然为死髓牙，牙齿色泽会变暗，牙体相对于正常牙会更脆，更容易咬裂，因此一般根管治疗结束后需要做冠把它保护起来。此外，如果根尖炎症未控制，根管治疗超充或欠充有可能需要根管再治疗或者根尖手术。
与其在急性牙髓炎阶段忍受疼痛和麻烦，不如把细菌遏制在龋齿的阶段，不要到出现了牙疼（意味着细菌已经感染牙髓）才追悔莫及。
除了在我们有症状冷热刺激敏感的时候，抓紧时间去看医生外，定期的口腔检查也能帮助你提前发现是否有龋齿。此外，使用含氟牙膏，每天至少刷牙两次，去医院行窝沟封闭，少吃黏性大的碳水化合物，如年糕汤圆等，少喝碳酸饮料都是保护牙齿远离龋坏行之有效的办法。“小洞不补，大洞吃苦”，千万别等到牙髓炎或根尖周炎后再追悔莫及。
作者：韩岳