十二铜制兽首原是万春园海晏堂门口的报时喷泉的部件，这座喷泉因此而得名为“十二生肖报时喷泉”。这座喷泉的设计者是名叫蒋友仁，他虽然只是一位神父，但他更是一个博学的工科人才，他通晓数学和天文以及水力学知识。
当时，乾隆在一本书中无意间看到了西方的喷泉池，于是他心血来潮，便下令蒋友仁督造。在蒋友仁的设计下，这座精妙绝伦的水力钟很快便有了雏形。然而，蒋友仁虽是全才，但他却对艺术并不精通，于是一位关键人物出现了，相信但凡了解一点历史和艺术的人都知道他，他便是郎世宁。郎世宁
郎世宁虽然只是一个到中国传教的神父，但他从康熙朝便来到中国，也算是三朝元老了。这位神父原本是来中国传教的，但康熙认为神离现实太远了，中国人比较实际，就让他充分发挥他的艺术才能，当个宫廷画师。这老外在当时可喜欢画裸体女性了，但是深受儒家文化影响的中国自然接受不了他的喜好，所以康熙退让一步，让他去对着太监绘画。
然而，郎世宁也并不挑剔，并反复从人物绘画中习得更为高深的技巧，当时的他已经在绘画上无所不涉，人物、肖像、走兽、花鸟还有山水等，无所不精。到了后来，他一幅关于雍正巡游圆明园的画作竟然拍卖高达1.4亿元，可见他绘画的造诣。
郎世宁刚来帮忙设计水力钟外形时，还是想要用裸体女性雕塑来制成喷泉喷水口，然而乾隆跟他爷爷康熙一样直接否定了他的想法，但出于尊重，还是给了他发挥的空间，于是人形兽首、中西合璧的“十二生肖报时喷泉”诞生了。
这座喷泉构思奇巧，巧夺天工。在平时，每到一个时辰一个兽首便自发喷水，当到了下一个时辰则上一个兽首停止喷水，由下一个接班，以鼠首为子时，牛首为丑时，以此类推。每至正午，便十二个兽首齐鸣，其如细雨花针的水幕在阳光下形成彩虹，交相辉映，美不胜收，而此时走向的钟声方圆数里也能听到。
每一座兽首，在当时都是汇集举国的顶尖工匠利用各种贵金属杂糅打造而成，原本后世各种廉价金属的合金材质便相当耐用，而这些兽首的贵金属所制合金的化学性质更加稳定，可以历经数百年而不被岁月侵蚀。其精雕细刻的外在工艺，更是大大增加了兽首的艺术价值，显得栩栩如生。
按照后来联军的脾性，这座规模浩大的水力钟只是难以迁徙，他们没理由不将其焚毁，那这些人性兽首的喷水口又是如何幸免于难，但仍是难逃强盗之手呢？
原来，当时这座水力钟的结构原理只有蒋友仁知晓，而中国绝大部分知识分子不屑于精通数理知识，认为这些奇技淫巧上不了台面，所以当蒋友仁逝世后便停止了运作。到了后来，同治皇帝的母后主政宫廷，便直接将这些铜制兽首取下，扔进了库房。
其实，纵然历经百年沧桑，这些兽首本身的艺术价值也应该难以售卖到数千万乃至上亿，那为何后来它们的价格愈演愈烈呢？
原本历经百年时间，人们都失去了这些国宝的踪迹，但随着中国国力不断强大，人们的民族自尊心也愈发强烈，于是大规模巡回国宝的行动便渐渐开展。
1987年，圆明园十二生肖兽首铜像中的猴首和猪首第一次现身在纽约的苏富比拍卖场，当时急于国宝不外流的想法，台湾著名收藏机构寒舍集团负责人蔡辰阳亲自到纽约参与竞拍，然而由于某些缘故，只将猴首得以竞拍回来，而猪首则不幸被美国私人博物馆买走。
到了千禧年，佳士得和苏富比中国拍卖会上，圆明园海晏堂的牛首、猴首以及虎首现身，当时为了抢救流散海外的中国珍贵历史文物，中国保利集团分别以774.5万、818.5万以及1544.475万港币将这些兽首拍卖下来，总价值超过3000万人民币，放到现在估计价值都上亿了。
到了2003年以后，得知猪首下落以后，澳门爱国人士何鸿燊先生向中华抢救流失海外文物转向基金捐款了六百多万港币，将猪首购回，并无偿捐赠给国家，放在了保利博物馆。随后，在2007年的时候，何鸿燊又再度以6910万港元购得马首铜像，并再次捐赠给了国家。何鸿燊
然而，令人们未曾想到的是，在1985年的时候，一位美国商人在一处私人住宅无疑间发现了牛首、虎首和马首铜像。当时虎首和马首被当成园艺装饰品，而牛首则被当作浴室挂件。中国举国建造的国宝就曾这样被遗忘在世界一个不知名的角落，令国人叹惋。
而这位商人，则看出这三个兽首的不凡，竟然以一共4500美金的价格将这些兽首便买下了，随后被寒舍以25万美元购得。可以说，这些外国商人和拍卖行售卖的并非这些兽首的艺术价值，而是销售中国人的爱国热忱！而这越来越高的售卖价格，无疑是让爱国华人的爱国之心愈发受到嘲弄。
果不其然，到了2009年，中国在佳士得购回被西方抢夺的国宝上竟然花了共计将近2000万欧元。显然，这兽首愈来愈高的拍卖价格，是被西方利用中国人民的拳拳爱国之心炒作起来的，我们拿回属于自己的东西本是天经地义的事，可当我们愿意通过和平“赎买”的方式购回时，西方人的脸谱与他们百年前的可憎面目仍旧如出一辙。
如今，将国宝“迎”回家的义举依旧在进行，在爱国人士们的不断努力下，越来越多在当年被抢夺的国宝也终于能陆续回到祖国。而这些国宝也陆续进入我们国家的博物馆展厅，向世人绽放着他们应有的魅力，实在是一件让人骄傲的事情。