1949年12月5日，是武训诞辰一百一十周年。平原省(现山东省)堂邑县柳林镇武训的祠堂和坟墓前，一位女老师正在向孩子们讲述武训的故事。清道光二十五年，小武训七岁，父亲已经去世两年。他从五岁开始，跟着母亲要了两年饭，受尽了折磨。他渴望能够念书，将来能改善生活。他拿着辛苦卖艺挣来的200文钱，跑进一家私塾，跪求老师收他念书，却在众人的笑骂中被赶了出来。母亲因心脏病死去后，他被一位善良的伯母收养。为了不拖累别人，他到处流浪，外出打工谋生。17岁时，他到馆陶县大地主张举人家做长工，受尽张举人和狗腿子保镖赵熊等人的欺凌压迫，他与豪爽粗壮的车夫周大结下了深厚的友谊。他亲眼见到张举人剥削农妇陈二嫂和四奶奶毒打女佣小桃，听周大讲述女佣小桃因不识字被张举人骗写卖身契的经过，更加感到穷人不识字的痛苦。他做牛做马在张举人家干了三年苦工，当他为给患病的伯母治病，要求张举人支付工钱时，张举人拿出假账，说工钱已经支完。武训与他争辩，遭到残酷的吊打。小桃跪求张举人，周大打倒保镖，救出武训，把他送到村头的破庙，与他的表弟李四住在一起。张举人当晚勾结县官，对周大下了毒手，将他绑走严刑逼供，关进死牢。小桃因张举人一家逼她嫁给曹屠夫，自己又无力逃跑几次打算自杀，被钱妈劝阻。她准备找武训商量，逃出苦海，建立新的生活。武训在破庙里三天三夜不吃不喝，沉思苦想，终于感悟到穷人不识字就要永远受人欺负，决定要办一个让穷人孩子上学不要钱的义学。小桃带着小茂来破庙找他，武训正沉浸在办义学的计划中，将泥塑不倒翁送给了小茂。张举人的狗腿子赶来打倒了武训，强拉走了小桃。狂风暴雨，电闪雷鸣，死牢里的周大、泥地上的武训发出了“我们要报仇”的喊声。
无路可走的小桃在当夜上吊自杀，武训怀着深仇大恨，强装笑脸，以小丑的身份开始了新的生活。顽皮的孩子们叫他“二豆沫”，他沿街卖艺，跪在地上喊着“来踢吧!来打吧!”，“为了穷孩子，为了办义学。”夕阳西下，他坐在小桃坟前沉思，将桃核埋进土里。在李四的帮助下，周大和死牢里的太平军囚犯越狱出逃。周大找到武训、李四，要他们一起造反，武训因一心办义学，拒绝同去。周大说：“你来文的，我来武的，咱俩一文一武，让那些狗官知道咱老百姓不是好欺负的。”十年过去了，武训千辛万苦积下了一百二十吊钱，存在地保高春山那里。高春山派人偷走字据，翻脸不认账，武训的十年心血毁于一旦。他在沉重的打击中想起了自己的不倒翁，坚定了为穷孩子办学的决心，继续走那条漫长而艰苦的路。又是二十年过去了，武训积存了办学的经费，在德高望重的杨进士门前跪求了三天，终于建起了义学。光绪十四年，崇贤义塾开学了，当孩子们朗朗的读书声传到五十岁的武训耳边时，他感动得热泪盈眶，在母亲的坟前长跪，口中喃喃自语：“娘，穷孩子也能念书了。”武训仍然一囊一钵，到处奔走募化。一天，他在路上遇到老英雄周大，周大告戒他要当心受骗，武训开始怀疑了。郭知县为他呈报请奖，张抚台要为他向皇上请封号、造牌坊，更使他感到不安和疑惑。清王朝因农民暴动而处于危机之中，告急文书雪片似的飞向北京。清王朝的鹰犬们献计，对周大这样的“响马”要剿，对武训这样的人要抚。光绪封武训为“义学正”，赏穿黄袍马褂。当“乐善好施”的牌坊建好时，武训却好像发了疯，不肯跪谢皇恩。而周大的义军的出现，更使封建官僚们抛冠弃靴，狼狈不堪。满腔悲惘的武训拖着黄马褂走进学堂，他对孩子们说：“你们记牢了，将来长大，千万别忘了咱庄稼人!”黄马褂被遗弃在尘埃中，武训向远方走去。周大带领着义军风驰电掣地驶过武训身旁，卷起了滚滚黄尘。女老师给孩子们讲完了故事，大家好像看到年老的武训肩背布褡，手拿铜瓢，在北方的原野上坚定而缓慢地走着。
导演：孙瑜
编剧：孙瑜
摄影：韩仲良
录音：袁庆余
布景：丁辰
美术：牛葆荣 魏铁铮
灯光：郭德明 陈安卿
作曲：黄贻钧
剪辑：傅正义
化妆：王铁彬 姚永福
服装指导：万超尘 蒋正勤
道具：姚志荣
照明：郭德明 陈安卿
场务：陈菊甫
场记：田野
剧务：夏冬
导演助理：高衡
摄影助理：郭奕耀
录音助理：伍华 刘永昌
洗片：严兆德
印片：杭子玉
制片主任：孟君谋
制片：夏云瑚 任宗德
主演：赵丹 .... 武训
黄宗荚 .... 女教师
孙栋光 .... 武训（七岁）
郑大畏 .... 武训（十三岁）
周伯勋 .... 张举人
蒋天流 .... 四奶奶
张翼 .... 周大
王蓓 .... 小桃
张干 .... 茂林
邱奂 .... 茂林（幼年）
吴茵 .... 钱妈
黄晨 .... 坠儿
白荷 .... 陈二嫂
高正 .... 郭芬
傅伯棠 .... 郭知县
姜修 .... 张抚台
王汉伦 .... 慈禧太后
郭奕耀 .... 光绪帝
蓝群 .... 李莲英
范非 .... 李鸿章
周敏 .... 武母
中叔皇 .... 赵熊
奇梦石 .... 魏俊
苗祝三 .... 刁把总
洪警铃 .... 剃头的
王桂林 .... 卖艺者
何剑飞 .... 苟知县
黄耐霜 .... 翠兰
高文彬 .... 刘四
田野 .... 老师
廖宇光 .... 老武
朱云山 .... 曹胖子
程漠 .... 李四
金奇 .... 天堂义学老师
余曼华 .... 叫魂妇甲
马兰 .... 叫魂妇乙
蒋正勤 .... 管牢的
刘旭东 .... 地保
尔峰 .... 吴二爷
张立德 .... 杨进士
关鹏 .... 娄进士
王恺 .... 静斋
夏冬 .... 崔准
马熹 .... 赵光远
黄锦云 .... 七奶奶
苏曼 .... 吴庸之