近日，在外界几乎没有关注的情况下，美国X-37B空天飞机在环绕地球780天之后再度返回肯尼迪航天中心，打破了最长在轨时间，从2010年4月升空开始第一次太空任务，到2019年10月完成第五次任务，它在地球轨道上停留的时间越来越长：224天、468天、675天、717天和780天。
而X-37B制造的目前究竟是什么？目前，并没有任何知道。上世纪60年代初，美国空军将领就对空天飞机的性能做出一些要求，有关机构开始对作探索性试验，当时它被称为““跨大气层飞行器”。20世纪60年代发展的X-15、X-23和X-24等方案，为后来的空天飞机研制奠定了重要的基础。由于当时的技术、经济条件相差太远，且应用需求不明确，因而中途夭折。
到了1996年，经过不断的技术积累，，NASA提出了Future-X计划。这个计划被拆成两个子计划，其中规模较小的“探险者”，就是X-37计划。
1999年美国航空航天局（NASA）拉着波音公司搞X-37验证机项目时，目标不过是“进一步摸索可重复使用天地往返载具的技术”。
根据当时公开的资料，X-37B一共建造了两架，其个头相当于一个1/4尺寸的航天飞机，为保证长时间在轨飞行，还配备了太阳能电池帆和可多次充放电的锂电池。
然而到了2004年大名鼎鼎的美国国防先进研究计划局（DARPA）从NASA手里接过X-37B项目后，有关X-37B轨道试验飞行器的所有细节至今仍然被严格保密。
但是所有国家都知道，美军对X-37B相关任务和行踪讳莫如深是因为这型轨道试验飞行器有明确的军事用途，尽管美国官方一直用‘太空运载工作’的民用外衣当其挡箭牌。
但是众多军事专家都认为X-37B可能是美军未来太空战斗机的雏形。它将主要用来执行一些侦察任务，甚至是带有监视、攻击性的使命任务。
太空战斗机是一种能对敌国卫星和其他航天器进行军事行动，控制、捕获、摧毁 敌国航天器；对敌国进行军事侦察的飞行器。空天飞机之所以能够完成航空航天，是因为它可以像普通飞机一样水平起飞，以每小时1.6万——3万公里的高超音速在大气层内飞行，在30～100公里高空的飞行速度为12～25倍音速，而且可以直接加速进入地球轨道，成为航天飞行器，返回大气层后，像飞机一样在机场着陆，成为自由地往返天地之间的运输工具。
无人驾驶的太空战斗机要比有人驾驶的太空战斗机可以说更具有优势。因为有人驾驶航天飞机在返回大气层的时候，如果着陆点的天气情况不佳，就无法降落，需要改到别的机场进行降落。如果备降机场天气情况也不好，它就必须推迟重返大气层。
而无人驾驶的太空战斗机，它完全可以在太空停留很长时间，直到着陆场的气象条件完全满足要求，再返回大气层，降落到地面的机场上。
在冷战期间，苏联也曾经开发米格-105太空战斗机，，但在1978年放弃研发。
中国航天科工集团提出“腾云工程”计划——拟在2030年完成“空天飞机”技术验证试飞。2015年12月，科研人员在此地成功组织开展了中国首次以空气动力学基础研究为目的的航天模型飞行试验。而2018年进行的最新一次试验，测试的是“空域更广、速域更宽的某型号航天模型飞行器”。
除此之外，还有2007年就已经在传，但是并没有得到官方证实的大陆在研发“神龙”空天轰炸机。并且称，中国神龙次轨轰炸机一举突破了4大关键技术，标志着中国固体火箭发动机设计与研制水平实现了新的跨越。
中国和美国是目前仅有的研制太空战斗机的国家。但是和美国相比，中国的研制进度还稍逊一筹。
目前可以知道的一些讯息是，X-37B是一种迷你型无人航天飞行器，其外形类似航天飞机，但大小只有航天飞机的四分之一。它集飞机、运载器、航天器等多功能于一身，由操作人员在地面进行监控，飞行在177至926千米高度的近地轨道上。
X-37B拥有高达25倍音速的飞行速度，数天内就可重复发射，每次发射费用仅为航天飞机的几十分之一，不受轨道限制的机动能力，还具有超长的工作时长等独特优势。
X-37B因为体积太小，无法载人，可能作为一个运载平台使用。X-37B可根据需要携带不同的任务载荷，执行侦察、预警、导航、通信和投放、回收、俘虏或破坏卫星等任务，甚至可以使用高超声速武器对地实施快速打击。
X-37B这种形式的航天器目前全世界大部分国家都不具备。这样的军用太空飞行器如果携带作战武器，极有可能在未来的天战中发挥重要作用，比如说攻击或捕获敌方的卫星。因为这款无人驾驶航天飞机带有一定的动力系统，可以在太空进行自动变轨。
X-37B执行任务期间，成功完成了美空军实验室的实验，并发射了多颗小型卫星。从太空释放小卫星并非先例，美、俄、日、澳等国近些年采用独立或联合的方式对该项技术也进行了测试，只不过平台以空间站、卫星、航天飞机等为主。比如，美国和意大利在上世纪90年代就曾经做过从航天飞机上释放小卫星的‘绳系卫星’试验。
但据相关规定，各国发射卫星必须在联合国外层空间事务办公室进行报备，并登记在统一目录中。但是这次美空军X-37B轨道试验飞行器发射多颗小型卫星的信息却并没有出现在联合国相关网站和美国空军人工航天设施目录中。
在这5次太空任务中，X-37B已经实现了“垂直起飞水平自主着陆技术”“空间变轨技术”“与非配合目标的对接技术”“高超声速飞行器再入防热技术”等四大关键目标，距离真正的太空战舰迈进了一大步。
目前，X-37B长达780天的在轨飞行试验中，美国空军可能全面、系统性地测试了其民用和军用材料、技术和装备，达到了既定目标。美国可能想通过太空武器竞争，稳固其在全球的地位，增强其威慑能力。