在中国历史上的五胡十六国时期，是北方汉人生活最残酷黑暗的一个时期，此时胡人纷纷南下建立政权，大肆屠杀汉人同胞，导致北方人口锐减四分之三。熟悉这段历史的人都禁不住会痛斥胡人的残暴和血腥，然而若论其最根本的原因还在于西晋王朝的士族门阀制度，权力枢纽被世族把持，官场腐败黑暗，贤良不能为国出力。
东晋永和十年，东晋荆州守将桓温北伐，击败前秦付健，驻军灞上。此时一个寒门学子求见桓温，侃侃而谈国家大事，说到动情处此人一边扪虱一边高谈阔论，很多将领都露出了不屑的表情。桓温却惊其才，授予其高级官职都护，邀他一起南下为国效力，但此人却认为在世族盘踞的东晋，自己地位卑微，很难有所作为，而跟随桓温等于助其篡晋，势必玷污名节，所以了果断拒绝了桓温的邀请，此人就是前秦有名的丞相王猛。
王猛拒绝了桓温的好意后，就隐居深山，继续读书。后来受人引荐，结识了前秦明君苻坚。在苻坚的重用下，王猛大力改革国政，选拔贤才良将，使前秦国富民强，从北方一个小部落一跃成为雄踞北方的大帝国。
王猛出身贫寒，隐居山中以贩卖畚箕为业。博学好读兵书，善于谋略和用兵，是一个上马可带兵打仗，下马可治理国家的复合型人才。王猛投奔苻坚后，为苻坚带兵出征，开疆拓土，扫平群雄，统一北方，立下了汗马功劳，被后人称为“功盖诸葛第一人”。
王猛不但精于谋略和用兵，而且善于识人，对朝中将领的忠奸都了然于胸。公元363年，前凉与前秦断交，陇西的郡守李俨也趁机反叛前秦。前秦天王苻坚怒不可遏，遣王猛率领精兵两万前往平叛顺便教训凉国。王猛领兵抵达陇西时，前凉王张天赐正率十万大军攻打李俨，想吞并李俨的地盘，李俨不敌张天赐，节节败退，困守孤城。
部将都力谏王猛即刻出兵攻击李俨，收复城池，然后击败前凉部队。然而王猛却笑而不语，让部队安营扎寨，不许出站，违令者斩，并对众将说：“吾军此战必胜，陇西之地可失而复得矣。”众将都大惑不解，因前凉出兵十万，军威鼎盛，很快将击败李俨，占据全部陇西之地，到时前凉将会聚合十万兵锋正劲之师与自己决战，而前秦则只有两万兵马，所以部将们都不明白胜利将从何而来。
前秦名将姜衡，邵羌都一脸迷惑，唯有姚苌频频点头，似有所悟。姚苌是羌族首领姚弋仲的第二十四子，姚襄之弟，姚襄与前秦作战被斩后，姚苌投降前秦苻坚。苻坚即位后，让他担任扬武将军，掌管兵权。姚苌为人聪颖多权略，不甘屈与人下，只是迫于前秦的强大才韬光沉寂，王猛看到姚苌悟出其中玄机，内心一阵不安，料到此人以后必将的前秦的祸患。王猛为给诸将打气，随后说：“若我所料不错，数日内必有好消息传来。”果然，没过几日，李俨因抵不住前凉的猛攻，遣人投降了王猛。
此时王猛整兵出战，对诸将说：“前些日我们如果攻击李俨，李严身为叛将，危机之下必然投降前凉，那样我们将尽失陇西之地，如果我们攻击前凉，必然两败俱伤，若李俨趁机袭击我军，我军危矣。所以我令大军原地驻守观望，示好李俨，就是料定李俨在破城被俘前必定会投降于我，如今李俨即降，正是建功立业的好机会，击败前凉，收复陇西，成败利钝在此一举。”
在王猛高超的谋略下，前秦军以少胜多，击败前凉，迫使前凉王张天赐臣服前秦。王猛收复陇西之地，将叛臣李俨囚回京师问罪。此后，王猛多次建议苻坚诛杀姚苌，铲除未来的隐患，但苻坚置若罔闻，继续授之大权。
王猛死后，苻坚发动全国精锐，攻打东晋，最终败于淝水，前秦实力大减。姚苌也在一次兵败后逃回渭北，自立为王，并蚕食攻占前秦的土地。385年，姚苌围困苻坚于五将山，将其缢杀在一座寺庙中。