元宵节在唐宋时期形成习俗，在明清时期走入节日的辉煌。自元末明初到清乾隆年间，五百年中涌现出的集文化大成的小说，如《水浒传》《西游记》《三国演义》和《红楼梦》中，都有对元宵节的描写。这些描写可以让我们想见古人是如何参与创造出节日似锦繁华的。
《红楼梦》中有多处描写元宵节的场景。第一回“甄士隐梦幻识通灵，贾雨村风尘怀闺秀”中，就有两处写到元宵节。第一处：“士隐见女儿越发生得粉妆玉琢，乖觉可喜，便伸手接来抱在怀中，逗她玩耍一回，又带至街前，看过会的热闹。”文中的“过会”，即是元宵节的活动之一。第二处：“真是闲处光阴易过，倏忽又是元宵佳节。士隐令家人霍启抱了英莲，去看社火花灯。”文中的“社火花灯”是指元宵节夜晚街头的鼓乐、歌舞、百戏、杂耍、放花灯等娱乐活动，由此也可见，当时老百姓观看社火花灯的盛况。
贾府的元宵节是在《红楼梦》第十八回“林黛玉误剪香囊带，贾元春归省庆元宵”开始的。元春晋封贤德妃，回家省亲，便正值元宵佳节。在这一回中，作者借元春的目光，展示了贾府的奢靡豪华富贵风流：“且说贾妃在轿内看此园内外如此豪华，因默默叹息奢华过费。忽又见执拂太监跪请登舟，贾妃乃下舆。只见清流一带，势若游龙，两边石栏上，皆系水晶玻璃各色风灯，点的如银光雪浪；上面柳、杏诸树虽无花叶，然皆用通草、绸、绫、纸、绢依势作成，粘于枝上的，每一株悬灯数盏；更兼池中荷、荇、凫、鹭之属，亦皆系螺、蚌、羽毛之类作就的。诸灯上下争辉，真系玻璃世界、珠宝乾坤。船上亦系各种精致盆景诸灯，珠帘绣幕，桂楫兰桡，自不必说。”元妃省亲回宫后，特地制作灯谜与家人同乐：“能使妖魔胆尽摧，身如束帛气如雷。一声震得人方恐，回首相看已化灰。”(爆竹)迎春的灯谜是：“天运人功理不穷，有功无运也难逢。因何镇日纷纷乱，只为阴阳数不同。”(算盘)探春的是：“阶下儿童仰面时，清明妆点最堪宜。游丝一断浑无力，莫向东风怨别离。”(风筝)惜春则是：“前身色相总无成，不听菱歌听佛经。莫道此生沉黑海，性中自有大光明。”(佛前海灯)正如小说中贾政所想：“娘娘所作爆竹，此乃一响而散之物。迎春所作算盘，是打动乱如麻。探春所作风筝，乃飘飘浮荡之物。惜春所作海灯，一发清净孤独。今乃上元佳节，如何皆作此不祥之物为戏耶？”由此可见，这些灯谜既暗示了元、迎、探、惜后来各自不同的命运结局，也预示了贾府显赫之后的败落，眼前的欢乐无疑透出日后的悲声。
到了贾府第二年再过元宵节时，这个“昌明隆胜之邦，诗礼簪缨之家”便开始显露出衰败的景象。在《红楼梦》第五十三回“宁国府除夕祭宗祠，荣国府元宵开夜宴”中，贾母开设夜宴时，虽然荣宁二府赏灯吃酒，笙歌聒耳，锦绣盈眸，但是贾氏族人来者却寥寥无几：“贾母也曾差人去请众族中男女，奈他们或有年迈懒于热闹的；或有家内没有人不便来的；或有疾病淹缠，欲来竟不能来的；或有一等妒富愧贫不来的；甚至于有一等憎畏凤姐之为人而赌气不来的；或有羞口羞脚，不惯见人，不敢来的。”见到如此尴尬的情景，凤姐不得不想方设法来渲染元宵节的气氛。在《红楼梦》第五十四回“史太君破陈腐旧套，王熙凤效戏彩斑衣”中，凤姐为了讨好贾母，在元宵的酒宴上一连说了两个“过正月半”的笑话：一个是“一家子也是过正月半，合家赏灯吃酒真真的热闹非常，吃了一夜酒就散了”，一个是“聋子点炮仗”。说完笑话，凤姐说：“咱们也该‘聋子放炮仗’散了罢。”这分明是一种预言，与第一回癞头僧所念“好防佳节元宵后，便是烟消火灭时”有着前后呼应的异曲同工之妙。贾府最繁华、最热闹的时刻和场面总伴随着不祥和悲哀，欢乐之后总是深深的落寞与不安。不难想象，当时四大家族之一的贾府，此时已经由“烈火烹油，鲜花着锦”般的盛世，走向“忽喇喇似大厦倾，昏惨惨似灯将尽”的衰败。贾府这场豪华的元宵宴成为最后的晚餐也就在所难免了。
《西游记》中也有关于元宵节的描述。第九十一回“金平府元夜观灯，玄英洞唐僧供状”中写道：
此夜正是十五元宵，众僧道：“老师父，我们前晚只在荒山与关厢看灯。今晚正节，进城里看看金灯如何？”唐僧欣然从之，同行者三人及本寺多僧进城看灯。正是：
三五良宵节，上元春色和。花灯悬闹市，齐唱太平歌。又见那六街三市灯亮，半空一鉴初升。那月如冯夷推上烂银盘，这灯似仙女织成铺地锦。灯映月，增一倍光辉；月照灯，添十分灿烂。观不尽铁锁星桥，看不了灯花火树。雪花灯、梅花灯，春冰剪碎；绣屏灯、画屏灯，五彩攒成。核桃灯、荷花灯，灯楼高挂；青狮灯、白象灯，灯架高檠。虾儿灯、鳖儿灯，棚前高弄；羊儿灯、兔儿灯，檐下精神。鹰儿灯、凤儿灯，相连相并；虎儿灯、马儿灯，同走同行。仙鹤灯、白鹿灯，寿星骑坐；金鱼灯、长鲸灯，李白高乘。鳌山灯，神仙聚会；走马灯，武将交锋。万千家灯火楼台，十数里云烟世界。那壁厢，索琅琅玉韂飞来；这壁厢，毂辘辘香车辇过。看那红妆楼上，倚着栏，隔着帘，并着肩，携着手，双双美女贪欢；绿水桥边，闹吵吵，锦簇簇，醉醺醺，笑呵呵，对对游人戏彩。满城中箫鼓喧哗，彻夜里笙歌不断。
有诗为证，诗曰：锦绣场中唱彩莲，太平境内簇人烟。灯明月皎元宵夜，雨顺风调大有年。《三国演义》中写了元宵节发生的故事。《三国演义》第六十九回“卜周易管辂知机 讨汉贼五臣死节”一章中，耿纪、韦晃、金袆和吉邈、吉穆五人计划在许都正月十五庆赏元宵佳节之际起兵讨伐曹操。那一天，“天色晴霁，星月交辉，六街三市，竞放花灯。真个金吾不禁，玉漏无催！”城内四下火起，烧着五凤楼，皇帝避于深宫。曹氏心腹爪牙，死据宫门。城中但闻人叫：“杀尽曹贼，以扶汉室！”但五人势孤力单，不是被曹军擒获，死于乱军之中，他们的宗族老小，也被曹操命人皆斩于市。文中写道：
至正月十五夜，天色晴霁，星月交辉，六街三市，竞放花灯。真个金吾不禁，玉漏无催！王必与御林诸将在营中饮宴。二更以后，忽闻营中呐喊，人报营后火起。王必慌忙出帐看时，只见火光乱滚；又闻喊杀连天，知是营中有变，急上马出南门，正遇耿纪，一箭射中肩膊，几乎坠马，遂望西门而走。背后有军赶来。王必着忙，弃马步行。至金袆门首，慌叩其门。原来金袆一面使人于营中放火，一面亲领家僮随后助战，只留妇女在家。时家中闻王必叩门之声，只道金袆归来。袆妻从隔门便问曰：“王必那厮杀了么？”王必大惊，方悟金袆同谋，径投曹休家，报知金袆、耿纪等同谋反。休急披挂上马，引千余人在城中拒敌。城内四下火起，烧着五凤楼，帝避于深宫。曹氏心腹爪牙，死据宫门。城中但闻人叫：“杀尽曹贼，以扶汉室！”
《水浒传》中对元宵之夜的描写大多是打打杀杀。
《水浒传》第七十二回“柴进簪花入禁院，李逵元夜闹东京”中，有一篇《绛都春》的词，描写的是北宋时期东京街头正月十五元宵之夜景致：“融和初报，乍瑞霭霁色，皇都春早。翠幰竞飞，玉勒争驰都门道，鳌山彩结蓬莱岛，向晚色双龙衔照。绛霄楼上，彤芝盖底，仰瞻天表。缥缈。风传帝乐，庆玉殿共赏，群仙同到。迤逦御香，飘满人间开嬉笑，一点星球小。渐隐隐鸣梢声杳，游人月下归来，洞天未晓。”宋江于正月十一到了汴梁，到了元宵这天，“是夜虽无夜禁，各门头目军士，全付披挂，都是戎装惯带，弓弩上弦，刀剑出鞘，摆布得甚是严整。高太尉自引铁骑马军五千，在城上巡禁”。宋徽宗虽然标榜“与民同乐”，却也只敢从地道中溜出皇宫私会李师师。即使如此，当李逵在李师师家大闹放火时，“惊得赵官家一道烟走了”。“城中喊起杀声，震天动地。高太尉在北门上巡警，听得了这话，带领军马便来追赶……把门军士急待要关门，外面鲁智深轮着铁禅杖，武行者使起双戒刀，朱仝、刘唐手拈着朴刀，早杀入城来，救出里面四人(宋江等)。方才出得城门，高太尉军马恰好赶到城外来。”而吴用派来接应的梁山五虎将关胜、林冲、秦明、呼延灼、董平，“突到城边，立马于濠堑上，大叫道：‘梁山泊好汉全伙在此！早早献城，免汝一死！’高太尉听得，那里敢出城来。”东京汴梁的元宵节，被闹得天翻地覆，皇帝和高俅都狼狈不堪。
又第三十二回“宋江夜看小鳌山，花荣大闹清风寨”中，清风镇只有“三五千人家”，“花荣到巳牌前后，上马去公廨内，点起数百个军士，教晚间去市镇上弹压。又点差许多军汉，分头去四下里守把栅门”。花荣本人，由于是镇上的军事首领，更是担负着保卫的重任。他已经是将各路军士的任务安排停当，在宋江准备去看花灯时，他说：“小弟本欲陪侍兄长去看灯，正当其理。只是奈缘我职役在身，不能勾自在闲步同往。今夜兄长自与家间二三人去看灯，早早的便回。弟在家专待，家宴三盅，以庆佳节。”清风镇的元宵之夜，似乎除了宋江被抓，并未酿成大的灾难。可是，正是因宋江被抓，引出了花荣大闹清风寨，又引出了秦明夜走瓦砾场。
第六十六回“时迁火烧翠云楼，吴用智取大名府”中，大名府元宵放灯，“闻达亲领一彪军马，出城去飞虎峪驻扎，以防贼人奸计；再着李都监亲引铁骑马军，绕城巡逻，勿令居民惊忧”。吴用就是因为元宵放灯而制定了里应外合的计划，鼓上蚤时迁就建议，“眼见得元宵之夜，必然喧哄”，他自己“乘空潜地入城。正月十五日夜，盘去翠云楼上，放起火来为号。军师可自调人马劫牢”。而那些被派作内应的人马，也就是化装成各色人物，顺利地潜入了大名府。到了元宵之夜，时迁趁翠云楼上的“阁子内吹笙箫，动鼓板，掀云闹社，子弟们闹闹嚷嚷，都在楼上打哄赏灯”的时机，在“翠云楼上点着硫黄焰硝，放一把火来。那火烈焰冲天，火光夺月，十分浩大”，进城的梁山头领们在各处大闹，梁山军马兵临城下，直把“烛龙街照夜光寒，人民歌舞欣时安”的大名府，顷刻间变成了一片火海。还是蔡福请求柴进“大官人可救一城百姓，休教残害”，等到“柴进寻着吴用，急传下号令去，教休杀害良民时，城中将及伤损一半”。
由上述可见，人心希望热闹、团圆、狂欢，尽管元宵节里会有杀戮、战争，但我们的古人仍把这一节日过得庄重、热烈，他们过元宵节有今人未必理解的在世感。而通过曹雪芹等伟大作家的总结，我们的文化也从节日中获得了极高明而中庸的教益。是的，千里搭长棚，没有不散的宴席。最繁华、最热闹的时刻和场面总伴随着不祥和悲哀，欢乐之后总是深深的落寞与不安。但我们人类在人生百年中，仍会年复一年地、一代一代地努力，搭起长棚，创造出繁华、欢乐来。
跟除夕、春节等家人团聚的节日不同，元宵节的社会性是非常明显的，很多传统节日是关门阖家团聚，元宵节则是走出来参与社区活动，投入其中，猜灯谜，逛庙会，男女不禁。在与亲友、乡亲、街坊欢度元宵节时，我们都是这一节日里的主角。但在人生社会的节庆里，我们又都是节日借以书写的文本道具。只要有人存在，节日的庆典就会延续下去。
西门大官人的焰火也好，贾府大观园的豪华也罢，都只是节日展开的道具，它们终将烟消云散。而欧阳修、辛弃疾、曹雪芹们的文字与世长存。在元宵节日里，只有超越性的参与，才能将景观化为与节日同辉的力量，感染一代又一代人。致广大而尽精微。因为节日及其超越者不会毁灭，毁灭的只是各类不自觉的道具。我们中国文化讲文化，化民成俗，以文化之，元宵节可算是一个典型。
正月十五的元宵节，多在阳历2月中下旬，按大时间序列，2月中旬为贲卦时空。这是男欢女爱的时空，是奋发人心飞扬的时空，是装饰的时空，这一切多跟元宵节的习俗丝丝相扣。“山下有火，贲。”先哲曾给贲卦时空系辞说，“刚柔交错，天文也。文明以止，人文也。观乎天文以察时变，观乎人文以化成天下。”这也极为精准地概括了元宵节的意义。
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