西汉末年，南阳城里有一姓李名文的烙花工匠，是远近闻名的烙画能手，人称“李烙花”。 有一天，“李烙花”在紫山边的一棵大树下小憩（紫山今距南阳城西北约三十里）忽然有一男孩朝他跑来跪在他面前，说有坏人追杀。这小孩正是年仅十二岁的刘秀，被王莽追杀。“李烙花” 把刘秀扮作逃饭的哑巴，引到一块隐蔽的大石板面前，让他睡在上面， 躲过了莽兵的追杀。
临分手时，“李烙画”看他可怜，送给他一只精美的烙画葫芦作为盘缠。公元二十五年，刘秀建立东汉王朝，定都洛阳，号称光武帝。此时身为帝王的刘秀并没有忘记昔日“李烙花“的救命之恩，差遣心腹找到“李烙花“，赐银千两，加封“烙花王”，并把南阳烙画列为贡品，供宫廷御用。从此，南阳烙画，便名扬四海，延续至今。
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烙画亦称烫画、火笔画，它是用温度在摄氏三百至八百的铁扦代笔，利用碳化原理，在竹木、丝娟、宣纸等材料上作画。起源于中国历史文化名城河南省南阳市， 被誉为“南阳三大宝”之一，是一种喜闻乐见，雅俗共赏的艺术类型。
南阳烙画可分为八个系列、二十多个品种、上百个花色。画轴系列包括丝绢、宣纸和树脂布，作品主要有人物、花鸟、山水、书法，人物则多以《红楼梦》、《西游记》、《西厢记》、《三国演义》以及敦煌壁画等为主。板画系列有各类壁画、屏风、座屏、台屏和挂匾等，可反映国画、年画、工笔写意、书法、人物肖像、世界名画和抽象画等不同画种的风格。近几年又推出烙画彩蛋、贺年片、工艺圆珠笔杆，套色烙画、树脂布烙画等。
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（清明上河图）
在画法上，南阳烙画讲究主宾、取舍、疏密、虚实、开合、空白、对比、均衡、色彩。其中，主宾是讲画面的构成要有主有宾，更不能喧宾夺主，需要营造—个构图中心，从而达到最充分地表现主体的效果。常用的方法有主体居前、主体居中、主体居大等。
所谓开合，也叫“分合”。“开”即是开始，“合”即是结尾的意思。开与合在画面上是—对矛盾的统—体，犹如用笔，起笔为开，收笔为合；一幅画中没有开、合也不行。—幅画中有贯穿全局的大开合，同时还有若干小开合。小开合要服从大开合的指向，并起到丰富画面构成的作用。有开势就要有收势，只有开合处理得好，画面才具有完整性。
而色彩的使用应从以下几个方面去考虑：色彩的和谐、色彩的对比、色彩有冷暖、明暗之分，有动静、收放之别。一般地说，冷色比较静和收敛，暖色反之。
以南阳市烙画非物质文化遗产传承人武磊创作的丝绢烙画《钟南山》为例，这幅烙画人物线条流畅，表情动作逼真；画面呈茶褐色、古朴清雅，美观大方，别具一格。
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南阳烙画《清明上河图》长卷，生动再现了宋代汴京繁荣昌盛的风貌，被选送到日本、法国、丹麦、意大利等国巡回展出，被誉为价值连城的中国艺术珍品，产品还远销欧美、东南亚，被誉为世界艺林一绝，南阳烙画无疑是世界文化长河中不可多得的一撇。