在上世纪7、80年代，虽然日本经济高度繁荣，但当时的国际大背景是冷战。日本为了防范苏联的进攻和可能的世界大战，提出了优先发展海上力量的方针。为此借着经济繁荣的时候，急速扩充海上自卫队的规模与实力，最终在90年代初达到了一个巅峰。在上世纪90年代初，日本海上自卫队就已经拥有了当时综合实力最强的“盾舰”（金刚级），40余艘导弹驱逐舰以及数十艘反潜舰，无论是反舰、反潜还是防空，在当时都是东亚最强，甚至是亚洲最强，是名副其实的东亚海上霸主。
而上世纪90年代的中国海军还在起步阶段，因推崇近海防御理论，仅有数十艘较为小型的导弹驱逐舰使用，到1996年才有较为大型的052型导弹驱逐舰服役，而当时的052型还并非现在最强大的052D型驱逐舰。最初的052型仅安装了一具八联装的“海响尾蛇”防空导弹，反舰力量也只有4组双联装的YJ8反舰导弹，并非像现在的052D型，拥有64个导弹垂发单元。但尽管如此，中国海军在世纪之交之前，也仅有2艘052型进入服役。能够发射中距反舰导弹的舰艇，在052服役的1996年，仅有20余艘，反潜舰仅有3艘。中国海军与当时正位于实力巅峰的海自对比，日本海自是处于绝对优势地位的。
今日不同以往，进入新世纪的20年间，中国海军开始奋起直追，先后下水了各型导弹护卫舰、055大驱，以及辽宁舰和另外一条国产航母：山东舰，整体实力可以以“起飞”来形容。在这20年间，日本海自也并未停下脚步，先后下水了四艘“直升机航母”（准航母），同时还有新一代区域防空巡洋舰：爱宕级、摩耶级，以及大量的通用护卫/驱逐舰。在2000年至2019年间，中国海军下水了134艘各型舰艇，而日本仅有20艘左右。新增舰艇总吨位两国分别为60万吨和22万吨，在新增吨位方面上，海自仅占中国海军的三分之一。
目前海上自卫队的整体实力已经弱于中国海军，失去了“东亚海上霸主”的地位，但其舰艇力量依旧排在世界前五。曾经网络上有过一种假设，假设中国海军和海自开战谁会取得胜利，到了2020年，这个答案十分明显：中国海军必胜。因为日本海自自身的几大短板限制了其战斗力的发展，其中之一便是缺少海军航空兵。如若开战，海自的舰艇必定需要空自的空中掩护，这其中存在着跨军种的调度与沟通，大幅度降低作战效率，同时空自和海自也缺少反舰必备的大型反舰导弹，而中国海军的海航部队则有大量的轰6和各型反舰导弹，供实战中使用。同时缺少航母也是限制海自作战力的关键，海自也仅能在靠近本土的海面获得空中支援。
但海自也有王牌在手，那便是美国海军和其整体实力不俗的潜艇部队。自二战后，美国便在日本常驻陆海空军，例如著名的横须贺海军基地，现在不仅是海自的“老家”，同时也是美国第七舰队的大本营。每年海自还会和美海军一起举行防卫演习，如果开战，美国海军势必会介入到战斗中，和海自一同进行作战。同时海自潜艇部队也因训练有素、装备先进而被称为“海自的王牌”，其拥有的“苍龙”级潜艇，以及最新下水的“大鲸”号（苍龙级的升级版），拥有良好的静音性能和作战实力，在实战中仍是不可小视的对手。总结来说，虽然我们已经超越了海自，但仍需要重视对手，并继续潜心发展！