刘宗周（1578—1645）字起东，别号念台，绍兴人，因讲学于蕺山，学者称蕺山先生。崇祯十五年（1642），刘宗周被重新起用为左都御史。入朝后刘宗周多次上疏，请崇祯革除弊政，以摆脱国家的危机，他提出“贞法守”、“慎独”、“饬吏治”等策略。
同时刘宗周的一些主张也十分迂腐，。崇祯帝在明末盗贼蜂起，建夷肆虐的情况下万般无奈，希望利用西洋的先进技术，解决内忧外患问题。但是刘宗周坚决反对重用汤若望，更坚决反对制造火器。他说：“臣闻用兵之道，太上汤武之仁义，其次桓文之节制，下此非所论矣。”“今日不待人而恃器，国威所以愈顿也。”“火器终无益于成败之数。”他把汤若望看成异端之人，请崇祯“放还本国，以永绝异端之根。”这和清末顽固派倭仁“以礼义为干橹，以忠信为甲胄”如出一辙。
刘宗周像
上蕺山书院的路上
蕺山书院正门口，门票4元。
刘宗周身上有当时知识分子的通病，平时袖手谈心性，临事一死报君王。当时流行的东林党整日空谈，互相攻讦，拿不出解决问题的具体对策，西晋空谈误国，晚明也是。自从当年明月开始吹捧王阳明，这些年王阳明已经相当拔高了，动不动就一生伏首拜阳明，牛皮吹的太大了。作为王阳明再传弟子的刘宗周也被吹捧的厉害。刘宗周向崇祯推销自己的“慎独”“仁义”之学，崇祯帝当然不会感兴趣。这位皇帝的当务之急是如果打退女真，平息流寇，筹集军饷，解决财政危机。刘宗周的话是迂阔无用的陈词滥调。1643年刘宗周被革职，回到绍兴。
崇祯十七年（1644），李自成率领的农民军攻破北京，崇祯自缢身亡。福王朱由崧在南京监国，建立南明，诏起复刘宗周左都御史原官。福王政权不仅于内政外交上没有任何作为，反而继承了崇祯朝的所有弊端。弘光元年（1645）五月，清兵攻破南京，福王被俘遇害，潞王监国。六月初杭州失守，潞王降清。六月十五日，刘宗周听到这一消息，决定效法伯夷叔齐，开始绝食。他说：至于予之自处，惟有一死。先帝（指崇祯）之变，宜死；南京失守，宜死；今监国纳降，又宜死。不死，尚俟何日？世岂有偷生御史大夫耶？弘光元年（1645）闰六月初八日（7月30日），刘宗周前后绝食两旬而死。其子刘勺遵照他的遗命，起坟曰：皇明蕺山长念台刘子之柩。
（1644年，清军攻破北京崇祯自杀后，南方有多个明朝宗室建立的政权，影响最大的是在陪都南京建立的弘光政权，明初朱棣迁都北京，明朝行使双京制，仍然在南京保留的吏、户、礼、兵、刑、工六部、都察院、通政司、五军都督府、翰林院、国子监等机构，官员的级别也和京师相同。北京所在为顺天府，南京所在为应天府，合称二京府。南明各个政权继承了明末的党争，互相倾轧。）
刘宗周虽然一些看法很迂腐，但是操守这方面还是不错的，鲁迅在《女吊》一文里这样写着：“大概是明末的王思任说的罢，‘会稽乃报仇雪耻之乡，非藏垢纳污之地’，这对于我们绍兴人很光彩，我也很喜欢听到，或引用这两句话。”自此，王思任的慷慨之言传播天下，世代颂扬，绍兴就有了“复仇之乡”的美称。越文化精神，表现在内重耻辱而时以鞭笞，外重名节而勇于殉道。硬气与韧性结合，这就是“会稽风度”。
1645年清兵进入南京，钱谦益率多位大臣冒着大雨跪迎多尔衮兄弟多铎。极尽献媚之能事。
当时江南士大夫纷纷降清，如江左三大家钱谦益，龚鼎孳，吴伟业之流。乾隆时期编撰了《贰臣录》，把那些对明清都不尽忠的降官列入乙篇。乾隆对钱谦益的行为极为反感，曾评价钱是“有才无形之人”，指出钱如果为明朝死节，以笔墨讽喻清朝，尚有情可原。现在作为清朝的臣子，还把“狂吠之语刊入集中，其意不过欲借此掩其失节之羞，尤为可鄙可耻."因此，钱谦益之流被点名编入乙篇。龚鼎孳更是不只做了一次贰臣，龚鼎孳是崇祯进士，明朝的兵科给事中，李自成攻入北京后，龚投降后任直指使，负责巡视北城。清军入关，又降清为太常少卿。乾隆指出龚鼎孳先降李自成，又降清朝的行为“为清流所不齿，点名将龚鼎孳列入乙篇。
梁启超在《中国近三百年学术史》中指出“王学在万历、天启间，几已与禅宗打成一片。东林领袖顾泾阳(宪成)、高景逸(攀龙)提倡格物，以救空谈之弊，自是第一次修正。刘蕺山(宗周)晚出，提倡慎独，以救放纵之弊，自是第二次修正。明清嬗代之际，王门下唯蕺山一派独盛，学风已渐趋健实。”其实刘宗周最大的成就是培养出了一大批著名的学者，黄宗羲、陈确、张履祥、陈洪绶都曾经受教于刘宗周。