朝鲜战争爆发后不久，“联合国军”在麦克阿瑟的指挥下大举北进，一度打到了鸭绿江边。为了保家卫国，中国人民志愿军在彭总的带领下，入朝作战。经过第一至第五次战役，将美军从鸭绿江边赶回到了三八线以南地区。之后敌我双方一直围绕着三八线反复拉锯，志愿军也由运动战转入了阵地战。此时能不能守住既得阵地成了一个问题。
一开始前沿的许多部队都是凭着士气在坚守，虽然最终守住了阵地，但美军强大的攻击火力给坚守阵地的志愿军部队造成了极大的损失。那么美军的火力到底猛到什么程度呢？19兵团作战科科长余震，在一个叫老秃山的阵地上，划了一块1平方尺的地方，竟拣出了大小弹片287块。这样的杀伤密度，不要说人，就是蚂蚁，也很难存活。时任19兵团司令员的杨得志回忆说：“我们的阵地最好认，哪座山头、哪块高地光秃秃的，哪里就是我们的阵地。”
为了躲避美军铺天盖地的炮火，战士们在阵地上挖了许多单人防炮洞。这些洞形如猫耳，被称为“猫耳洞”。由于美军的炮火太猛，战士们就把洞挖得很深。这样左挖右挖，就将相邻的洞子连了起来，成了马蹄形状的坑道。不料这种坑道竟然经受住了美军炮火的考验，而且效果还出奇的好。1951年10月，李奇微指挥“联合国军”发起了秋季攻势，64军191师在马良山御敌，其中坚守216.8高地的1个连，依托坑道式工事，一天击退美军21次冲击，毙伤敌军700余人，自身仅伤亡26人。
杨得志得知这个战果后十分高兴，立刻将这个战例上报了志愿军总部。总部对此非常重视，李奇微的秋季攻势刚刚结束，彭老总就通知志愿军各部，从11月至年底，不再进行全线大反攻战役。 干什么？ 修坑道！要求各防守要点，都要高标准地修筑坑道工事。这样几十万志愿军士兵在前沿阵地上，不是打仗，而是挥镐举锤，叮叮当当，兴高采烈地挖坑道了。
根据总部的要求，坑道口厚度普遍达10到15米。到后期，有的坑道顶部厚度已达到50米，一般的炮弹、炸弹都炸不塌，每条坑道至少挖有两个出口。1952年8月，志愿军在三八线正面战线，第一梯队的6个军构筑了坑道200公里，交通壕650公里，掩体1万多个。在这些坑道中，射击工事、交通壕、干道、支道等作战设施一应俱全，连宿舍、饭厅、厕所，甚至礼堂都被志愿军搬入了巨大的山脉中。
志愿军坑道防御工事完工后不久，李奇微又发起了新一轮的秋季攻势。“联合国军”天上有飞机，地上有坦克和重炮，看起来很是威风，但在志愿军以坑道为主的防御工事面前却失去了用武之地。“联合国军”折腾了一个月，付出了十多万人的伤亡代价，只夺占了467平方公里的土地，相当于在长达250公里的战线上，平均推进了不足两公里，平均日推进60多米。也是说，每小时不足3米，与蜗牛的速度差不多。
时任美军参谋长联席会议主席的五星上将布莱德雷绝望地说：“在敌人坑道工事面前，李奇微至少要用20年光景才能到达鸭绿江。”整个抗美援朝战争中，志愿军共挖了长达1250公里的坑道，各种堑壕、交通壕长达6240公里，创造了世界战争史上的一个奇迹。