楚国，春秋早期诸侯国，至战国楚威王时期，因为其祖父楚悼王不拘一格任用吴起变法，加之到他之前，中间历代名王的励精图治，以至于楚国在战国二次崛起。著名纵横家苏秦也评价其“地方圆五千里、带甲百万、车千乘、骑万匹、粟支十年，此霸主之姿也”。 所以彼时楚国的强盛是有目共睹的，但此国却在其子怀王时期迅速衰落，可见这个南方霸主到战国之后外强中干之本质！
而春秋早期，楚国先祖筚路蓝缕、以启山林，到武王时期僭越称王；再到成王时期攻灭数国、拓地千里；庄王之后任用孙叔敖兴修水利，与民休养生息， 陈兵洛邑、问鼎中原，强盛之态可见一斑，就算之后晋楚争霸，遇晋国不世出天才晋悼公，又发生了共王的五子三王之乱，楚国仍然可以凭借底蕴与晋国举行两次弭兵之会，平分霸权！
差距之大，显而易见！
图1|楚国辽阔疆域
个中原因，笔者认为主要有以下几点：
我们可以先来捋一下 ：战国楚国最强之君 ，除开昭惠（因为局势未明），就是悼肃宣威。其中悼王大胆改革是最接近成庄的有为之君，但在其为王的二十一年（前402-前381）间，变法只有最后五年，前面十多年一直被三晋欺凌，以春秋楚国独抗强晋的底蕴，加之魏文侯已在前396年去世，其子武侯与他差距千里！所以即使失都再复，个人自身素质如成庄一样也不至于这么惨。何况天不假年，悼王变法五年就赫然崩逝！
而肃王只是诛灭了七十余家封君，使王令畅通，为宣威盛世打下基础，之后数年间并没有大的动作！
最后宣威二主，其个人素质在当时各国中确实算佼佼者，但实际宣王在位的（前370-前340）三十年间，楚国过于紧盯淮泗地区(淮北和以宋国为首的泗上十二诸侯，大致是今江苏徐州方圆数百里)，各国已经发生翻天覆地的变化，至宣王去世的前340年：秦国商鞅已经变法二十余年；齐国名臣邹忌也已经主持数年改革，至前341年，更在马陵一战中大败魏国，一举夺得霸主之位。但楚国仍然只是凭借底蕴，慢慢发展！“学如逆水行舟，不进则退”国家发展如是，所以楚国之后被秦齐反超是必然的！《史记.楚世家》对于宣王时期的国际形势也有简单概述：
秦始复彊，而三晋益大，魏惠王、齐威王尤彊。
战国楚国最后雄主威王个人素质可以说超过其父宣王，堪比祖父悼王，不仅徐在州一役大败如日中天的齐国，而且他对于当时国际形势有着非常清楚的认知，《战国策.楚策》记载了他和苏秦的一次谈话：
寡人之国，西与秦接境，秦有举巴蜀、并汉中之心。秦，虎狼之国，不可亲也。而韩、魏迫于秦患，不可与深谋，与深谋恐反人以入于秦，故谋未发而国已危矣。寡人自料，以楚当秦，未见胜焉。内与群臣谋，不足恃也。寡人卧不安席，食不甘味，心摇摇然如悬旌而无所终薄。
里面主要提到了三点：
这不仅是威王的担忧，也是楚国当时的真实处境，而且之后威王只在位短短十一年就于前329年去世。因此总体上来说：战国楚君的个人素质是不如先祖的。
图2|徐州之战大败齐国的楚威王
到战国时期，楚国还有一点和春秋大不相同，即惠王时期就遗留下来的封君问题。虽然对外攻灭陈、蔡、杞等国，又平定白公胜之乱，同时重用贤臣，体恤臣下。使得楚国以大国强国之态踏入战国；如果考虑到三晋未起，越国内乱，齐国自桓公之后一直稍逊于晋楚等国。彼时之楚，国力为诸国之首。但是惠王在位时期除了众多功绩之外，为了收拢人心，开始大封封君。封君顾名思义，就是在原来周天子分封制（封土食邑制）的基础上为楚国众多贵族分封食邑，并加上君的称号，俨然国中之国，王权大幅削弱。到战国中后期，他们已在朝堂盘根错节，根深蒂固！
仅在惠王一代，就封了十三位，之后陆续加封，到怀襄之后，封君数十，大大阻碍了楚国的发展。《韩非子.和氏第十三》也陈述了封君之弊：
昔者吴起教楚悼王以楚国之俗曰：“大臣太重，封君太众。若此，则上逼主而下虐民，此贫国弱兵之道也。
吴起对封君之弊一针见血，他们只会让楚国变成贫国弱兵，与国家利益冲突显而易见。
图3|战国楚国兴衰系于一身的楚惠王
典型就是怀王从连齐抑秦到幻想连秦平分天下的错误国策转变。
彼时秦国在商鞅变法之后迅速崛起，成为新贵，东方各国深恐秦国坐大。针对这种情况，东方各国国力之首的齐楚迅速达成默契：先在前318年，以怀王为纵长，开始了六国第一次合纵，然后长期结成同盟，抑制秦国东出！更在前313年，派两国联军攻秦曲沃，斩断了秦国东出的触角。以至于秦国患齐楚之强，派张仪到楚国游说怀王，以商于之地六百里为诱饵，迫使怀王与齐断交！这一决策，很快掀起了惊涛骇浪，与齐威王在桂陵马陵两战大败魏国，使魏国跌落神坛一样，之后怀王向秦国讨要土地，感觉受骗后，迅速发动了打击秦国的丹阳蓝田之战，但不幸大败而归。《史记.楚世家》也记载了这两场影响战国进程的战役：
（楚怀王）十七年春，与秦战丹阳，秦大败我军，斩甲士八万，虏我大将军屈匄、裨将军逢侯丑等七十馀人，遂取汉中之郡。楚怀王大怒，乃悉国兵复袭秦，战于蓝田，大败楚军。韩、魏闻楚之困，乃南袭楚，至于邓。楚闻，乃引兵归。
经此两战，楚国逐渐衰落，统一天下机会更加渺茫，相比春秋，其在诸国中的地位也是一落千丈！
图4|丹阳、蓝田之战
楚国在春秋早期筚路蓝缕、以启山林，自称蛮夷，行事不拘一格，有很强的进取心，比如楚武王准备攻打随国。”随曰：我无罪，楚以我蛮夷也”直接反驳后，三伐随国，打下了彼时中国最大的铜矿，逐渐使楚国冶炼技术为各国之首；之后楚成王更是兵不厌诈在泓水之战中大败宋国，在中原国家中树立了威望，为后来庄王称霸奠定了基础！
到了怀王时期， 蛮已去、诈未立，相对纯粹，恪守周礼，以大国自居，导致最终为张仪所骗，后来更发生一系列战争，楚国迅速衰落，从此一蹶不振！
在半个多世纪后，楚国最终于楚王负刍五年（前223）为秦国所灭。《史记.楚世家》也为这个先秦时期精彩绝伦的国家，画上了句号：
五年，秦将王翦、蒙武遂破楚国，虏楚王负刍，灭楚名为郡云。
图5|数代进取，形成繁盛楚国
纵观楚国八百年，明君贤臣不计其数，但是发展到战国就不再那么有声有色，甚至被后起之秀-秦国灭国，其中原因值得深思，今以春秋战国，不同时期的楚国进行实力对比，来探析个中原因，希望对大家有所帮助！
参考文献：