撰文/王妙（中国农业科学院蜜蜂研究所副研究员）
“蜂儿不食人间仓，玉露为酒花为粮。作蜜不忙采花忙，蜜成犹带百花香。”这是宋代诗人杨万里在《蜂儿》一诗中对蜜蜂的描写。
走进中国蜜蜂博物馆，可以看到蜜蜂繁衍生息的场所——蜂箱，以及在鲜花间飞舞、嬉戏的蜜蜂。但你可能想不到，这些在我们生活中随处可见的昆虫，亿万年前曾与恐龙共同生存。它们从远古走来，轻轻扇动翅膀，为地球物种进化增添了繁花似锦的一笔。
走自己的路——从掠食者到采集者
目前学界认为，蜜蜂是从一种泥蜂总科的古黄蜂分支进化来的。但是这种古黄蜂是穴居的掠食者，而蜜蜂是以植物源为食的采集者。究竟是怎样的原因让蜜蜂走上了这样独具一格的进化道路呢？
这一进化始于白垩纪，被琥珀化石记录了下来。那时的古蜜蜂同时具有了现代蜜蜂和古蜜蜂的形态特征。因此，白垩纪古蜜蜂被认为是现代蜜蜂的起源。
白垩纪早期(1亿年前)古蜜蜂琥珀化石描绘图(绘图/黄金)
同时具有蜜蜂的形态特征(分枝羽状毛发，没有后足刮擦器，没有后胫骨棘等)和古黄蜂的基本特征(成对的中胫刺和细长的基跗节)
那时的一些琥珀化石也证明了白垩纪时期的古蜜蜂就已经开始采集生活。例如，其中一个化石就记录了这样一个故事：一只全身沾满花粉的古蜜蜂正要满载而归，一直栖息在花朵中的三爪蚴(yòu，一种甲虫的幼虫）也伺机而动。当古蜜蜂起飞时，21只三爪蚴就搭乘上了这趟免费“班车”，想跟随古蜜蜂回巢，享用蜂巢里储存的花粉并寄生在蜜蜂幼虫身上。或许是“乘客”太多，蜜蜂不堪重负，恰好被滴落的松柏树脂包裹住了。
就这样，白垩纪古蜜蜂的访花经历被定格保留了下来。历经亿万年，它向人类讲述了蜜蜂祖先的一个重要生活选择——从肉食者变为植食者。但蜜蜂祖先为何放弃杀戮，奉行了素食主义，至今仍是个巨大谜团。
学界认为，以采集为食无疑是个不错的选择，不需要四处寻找猎物，只要探访数量众多的花朵即可,是一种较为安稳的生活方式。蜂类祖先特立独行，选择了一条自己的生存道路，蜜蜂这一物种便诞生了。更令人意想不到的是，蜜蜂祖先的一个选择，改变了之后整个植物类群的命运。
自古为花媒——促进被子植物繁盛的使者
人们一度认为，是被子植物的繁盛促使蜜蜂开始采集，从而促进了蜜蜂的物种起源。然而事实恰恰相反，是古蜜蜂的出现带来了被子植物的繁盛。
众多化石显示，白垩纪时期陆地植物中占据霸主地位的是裸子植物和蕨类植物，只有小部分的小花被子植物崭露头角。蜜蜂的祖先在这一时期也主要以丰富的裸子植物花粉为食。然而裸子植物主要通过风媒授粉，古蜜蜂的传粉对其作用不大。
但对于被子植物来说，古蜜蜂的出现就意义非凡了。蜜蜂访花，使花粉在不同花朵间“交流”。花粉里携带的遗传物质，也因此能在种群内部和种群之间进行重组。这极大促进了植物多样性的形成，同时也协助了被子植物的繁殖和扩散。在被子植物出现时，古蜜蜂已经以传粉者的身份存在，随后成为被子植物爆炸性发展和该植物种群称霸陆地的背后驱动力。
为吸引蜜蜂而“争相斗艳”的植物
蜜蜂传粉是通过采集时偶然沾染在身上的花粉完成的。那么，植物想获得多种花粉“交流”带来的实惠，只要吸引蜜蜂前来访问就好了，因此，一场植物界的进化“内卷”就开始了。
蜜蜂传粉示意图(绘图/黄金)
有些花朵散发迷人的香气，有些花朵色彩艳丽摇曳生姿，有些“聪明”的植物抓住了蜜蜂的喜好，送点“伴手礼”给它，于是特化出蜜腺分泌花蜜。蜜腺一般生长在花蕊周围的基部，蜜蜂为了采到花蜜，在花蕊中钻进钻出，花粉因此沾到蜜蜂身上进而蹭到植物柱头上，完成了传粉过程。
蜜蜂族群的三度繁荣
从整个进化史尺度上看，蜜蜂物种共有3次繁荣发展。第一次繁荣是在第三纪，此时整个地球的气候比较温和，有利于物种多样性的发展，古蜜蜂物种出现大爆发。第四纪冰河时期的到来，使大部分古蜜蜂灭绝，只有少部分能够适应寒冷气候的蜜蜂物种存活下来。
第二次蜜蜂物种的繁荣是在冰川期后，由于气温回暖，繁殖恢复，蜜蜂进入新的进化发展阶段，逐步形成当今的种群分布格局。
蜜蜂物种的前两次繁荣，都是由自然地理因素推动的。而其第三次繁荣，有赖于人类力量的介入。旧石器时代，人类祖先以采集狩猎为生，开始采集野生蜂蜜和蜜蜂幼虫食用。中国对本土蜂种中华蜜蜂的利用始于原始社会。到了东汉时期，人们开始在山野处养蜂，蜜蜂处于半野生状态；唐朝时开始了家庭养蜂，蜜蜂完全被人类驯养；宋朝时形成了养蜂副业，元朝时达到了养蜂业的鼎盛时期，明清时期则注重研究蜜蜂。
养蜂业传承至今，已成为乡村振兴的重要助力。蜜蜂为人类带来的蜂蜜、蜂花粉、蜂王浆、蜂胶、蜂蜡等食品药品，以及对农业生产的推动作用，使人类乐于将智慧投入蜜蜂的饲养、繁殖和育种中，因而促进了蜜蜂物种的巨大繁荣。
蜜蜂从远古走来，一边连接生态环境，一边连接人类生产。蜜蜂令人敬佩的不只是它的“勤劳”，更是它的创新合作精神。蜜蜂与被子植物携手亿万年，又和人类密切相伴，最终成就3个物种的共同繁荣。
本文来自《知识就是力量》杂志，原标题《蜜蜂：远古走来的朋友》，撰文王妙，有删改，原创作品转载请注明来源。