1954年，王安忆诞生于南京，而在翌年，她随母亲来到上海。尽管父亲在他乡，而母亲常下乡，她大部分时间都与保姆相伴。保姆是扬州人，不仅教她扬州话，而且被王安忆形容为“蛮清爽，蛮好看的一个人”。
王安忆生于革命家庭，父母都是国家干部，周围的邻居却是上海的老市民，因此她在语言和文化上接受了双重影响。这样的“幼教”在她的一生中产生了深远的影响，尤其是在她成为作家后，她的作品几乎都聚焦于上海小市民的日常生活。
家境殷实的王安忆，从小就沐浴在丰富的文化氛围中，得以接触各种玩具、书籍和绘画作品。她的母亲虽出身大户，但由于家族败落，成为了“破落户”，类似《红楼梦》中林黛玉的遭遇。母亲对王安忆极力灌输中产阶级生活的观念，强调学英语、不学艺术，并反对吃猪头肉等“乡下农民”嗜好。
母亲本身热爱写作，每天下班后，她会把王安忆打发睡着，然后“开夜车”写作，以赚取稿费来补贴家用。尽管王安忆的母亲喜欢孩子，却对她们姐妹进行精心打扮，使她们穿上价值不菲的裙子。
父亲则是新加坡出生，家族长子长孙，却更喜欢读书，从小就是个“文艺青年”。在她的描写中，父亲是个洒脱、任性的人，终老仍然是个“文艺青年”。
王安忆十四五岁开始培养阅读习惯，涉猎包括托尔斯泰、屠格涅夫、普希金、陀思妥耶夫斯基、大仲马、小仲马、福尔摩斯等在内的各类文学作品。这样的阅读习惯成为她一生受益的基石。她认为，如果一个人在20岁之前没有养成良好的阅读习惯，那以后就很难培养。
在文工团的生活中，王安忆每天坚持写日记，这成为同事们之间传阅的读物。她怀念文工团的热闹生活，但对下乡插队的经历则回忆深刻，形容农村的生活为“很黯淡很黯淡”。
进入文工团后，她练习大提琴，尽管刻苦但收效甚微。她的文工团同学们都在如饥似渴地阅读，培养了这种阅读习惯，对她的文学生涯产生了积极的影响。尽管后来王安忆批评自己当时“不讲理，很任性”，但她感慨这一时期给了她一个感受文学生活的机会。
27岁结婚的王安忆认为，结婚最大的好处就是可以安心写作。她在《儿童时代》杂志社工作，但由于创作热情高涨，经常请“创作假”，导致和单位领导频生矛盾。她承认当时是“很不讲理，很任性”，但也感激单位对她的宽容。
随后，王安忆前往美国学习，并在此期间结识了画家陈丹青。陈丹青的封闭、专注的生活方式让她感悟到“所做的一切都是铺路的石头”。这段留学经历对她的文学生涯产生了深远的影响。
在中国作家协会文学讲习所学习期间，她与同学们互相交流、学习，其中包括了古华、铁凝和贾大山等一众文学界的人才。这段经历让她感受到了一种文学生活的氛围，认为作家需要生活、探讨、交流、学习，而这种氛围正是她一直渴望的。
回国后，她继续在文学道路上不断努力，结识了众多作家，如史铁生、莫言、贾平凹、迟子建、余华等。对于这些作家，她都有着独到的见解，从史铁生的健谈到余华的认真，从莫言的热爱到贾平凹的语言问题，每位作家在她眼中都有着独特之处。
自我评价时，王安忆认为写作天赋至关重要，作家需要在自己内心深处培养，这是无法被挖掘或培养的。她对作家的成熟提出了耐心等待的建议，强调了个体成长的自然过程。
在对她人的评价中，叶兆言认为王安忆是“越写越好”的女作家，与其他女作家相比，她的作品技高一筹，坚信写作是一种源源不断的热爱。