“南戏之祖”是指元末明初戏曲作家高明所作南戏《琵琶记》。由于《琵琶记》的诞生标志着南戏创作艺术上的成熟，对后世传奇的发展有深远影响，因此被誉为“南戏之祖”。
《琵琶记》是元末戏曲作家高明根据长期流传的民间戏文《赵贞女蔡二郎》改编创作的南戏，是中国古代戏曲中的一部经典作品。此剧叙写东汉书生蔡伯喈与赵五娘悲欢离合的爱情故事。全剧共四十二出，结构完整巧妙，语言典雅生动，显示了文人的细腻目光和酣畅手法，是高度发达的中国抒情文学与戏剧艺术结合的作品。
高明，字则诚，一字晦叔，号菜根道人，元末明初戏曲作家，人称“东嘉先生”。至正十六年(1356年)左右，辞官归隐，寓居鄞县(今属浙江宁波)栎社沈氏楼，潜心于《琵琶记》的创作。作品问世后，蜚声剧坛，达到“演习梨园，几半天下”的盛况，成为元末剧坛上一朵璀璨夺目的鲜花。从明以来六百多年，代有刻本，流传不衰。《琵琶记》是中国南戏史上第一部由“名公”文人作者参与创作的戏文，代表了南戏艺术的最高成就，是宋元戏文的终结和明清传奇的先声。
《琵琶记》的文学成就大大超过了《永乐大典戏文三种》中的作品。高则诚是在民间创作的基础上，把戏文的剧本创作提高到一个新水平的杰出作家，他在南戏发展史上的地位颇似杂剧发展史上的关汉卿。全剧典雅、完整、生动、浓郁，显示了文人的细腻目光和酣畅手法，它是高度发达的中国抒情文学与戏剧艺术的结合。《琵琶记》意在宣扬贤孝，宣扬孝道中好的一面，宣扬中华民族的优秀道德，这对我们今天进行社会主义精神文明建设，有很大的现实意义。