这部楷书花费5年完成，足有3亿字，据说被牛顿、爱因斯坦抄袭过
说到小楷，大家能想到什么作品？是王羲之用来换鹅的《黄庭经》，是钟绍京的《灵飞经》，还是文徵明的《小楷千字文》呢？这些作品的确足够经典，但不论是篇幅还是精细程度，恐怕都很难与这部巨着相比了，它就是“世界有史以来最大的百科全书”《永乐大典》。据说这部作品被牛顿和爱因斯坦抄袭过（并不可信），影响到了西方百科全书的编撰。
1402年，燕王朱棣夺取了侄子建文帝的天下，正式登上权力顶峰。刚刚坐稳皇位的他，便大开杀戒，将齐泰、黄子澄、方孝孺处死，这也让他得罪了天下读书人。朱棣深知加强文治才能重获文人信任，依赖文治才能江山永固。在朱元璋时期，朝廷就曾修撰类书、总括经史百家的《类要》，但朱棣看后并不满意。
永乐元年（1403年），朱棣下令：“凡书契以来经史子集百家之书，至于天文、地志、阴阳、医卜、僧道、技艺之言，备辑为一书，毋厌浩繁！”此后的五年间，由姚广孝、解缙为首，带领各路大臣、中书舍人、翰林院给事中总计2169人，昼夜编纂抄写，终于在永乐五年（1407年）定稿，第二年清抄完毕。
《永乐大典》全书共有22877卷，汇集古代图书八千余种，累计约3.7亿字。原稿中的文字以楷书誊抄而成，插图以白描为主，它们都是这些由进士一笔一笔一丝不苟完成的。这些楷书字径由一厘米至三厘米不等。
《永乐大典》的誊抄真正体现了“工匠精神”，作为官方抄本，它首先要清晰易读、准确工整，抄写生们吸取褚遂良、颜真卿、柳公权、赵孟頫和“写经体”笔法，用笔细腻，笔路清晰，一笔一划都瘦硬美观、提按分明，横竖撇捺自然露锋，同时要做到四面开张，结体宽绰舒展，不能有逼仄感，也不求欹侧，务求端庄秀丽。
同时，这批顶级文人抄写时，自然而然避免了状如算子的单调，比如转折笔画的切笔、顿笔、方圆交替，以及楷中带行等，稳中求变、刚柔并济。《永乐大典》抄写时也受到“二沈”书风影响，此时“台阁体”初步形成，还没有陷入日后的板滞，因此，《永乐大典》书风中的秀媚之气多源于“台阁体”对赵孟頫的学习。
《永乐大典》原稿完成后存放于何处始终存疑，学界认为迁都北京后保存于文楼内，嘉靖年间的一场大火危及文楼，嘉靖帝命人誊抄副本，副本完成后，原稿被安置在南京文渊阁，明亡以后原稿不知所踪，仅有副本传世。
即使是副本，也命途多舛。清末以来，官员盗取、列强掠夺，《永乐大典》有不少卷已经流失国外，现藏于日本、英国、美国、德国、韩国、越南的图书馆和博物馆中。还留在国内的，大多存于北京、上海、四川、台湾省等地。国家图书馆“四大镇馆之宝”其中之一就是《永乐大典》。
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