中华民族的历史，从某种意义上讲，就是与蒙古高原上游牧民族斗争的历史。从鬼方到蒙古，无论中原王朝如何努力，也不过是让草原换一个个新的主人。
从地图上看，蒙古高原就像一块巨石，把中华民族的脊背都给压弯了。从夏商周，一直到明朝，抵御来自蒙古草原的敌人，始终是中原王朝的重点工作。原本也是少数民族建立的清朝，通过联姻等手段，才基本上消除了蒙古人的威胁。
清朝将蒙古分成内属蒙古和外藩蒙古，内属蒙古继承了成吉思汗的血统，和满清的关系较为密切。外藩蒙古则地域更加广阔，和满清的关系也更为复杂。漠西的准噶尔部发动叛乱，被满清斩尽杀绝。而土尔扈特部迁移到俄国后，最后还是万里迢迢东归祖国。
当清朝衰落，俄国人插手以后，蒙古的局势变得更加微妙起来。俄罗斯和蒙古也有着说不清、道不明的关系。俄罗斯曾经被蒙古所征服，在反抗蒙古人的过程中，才形成了现代意义上的俄罗斯民族。西方一直认为，俄罗斯继承了蒙古人血统和野蛮，所以不愿意承认俄罗斯跟自己是同路人。
俄罗斯人扩张到北亚，与外蒙古接壤后，便开始对外蒙古进行渗透。大量派遣间谍，拉拢蒙古高层，准备逐步摆脱清政府的控制。
1911年，辛亥革命爆发，南方诸省纷纷独立，外蒙古也跟着宣布独立。南方诸省的独立是为了反抗清政府，要建立新的共和国，外蒙古却是实打实地想独立出去。
清朝皇帝退位，北洋政府成立，特意把五族共和作为国旗，但外蒙古此时已经实质性开始独立。原先清朝在外蒙古首府库伦的大臣，手里只有几百驻军，这种统治实际上只有象征意义。
1911年10月，也就是辛亥革命的那个月，俄国迫不及待地派出800军队进入库伦，还援助外蒙古上万支步枪，让他们组建了一支武装。清朝大臣及驻军被押送到俄国，再送回中国。
12月，外蒙古活佛哲布尊丹巴，在库伦称汗，宣布独立。当北洋政府稳定了国内局势，便要求外蒙古停止独立，归属中央。其实，大部分外蒙古的王爷对独立并不是很热衷。在多方压力下，北洋政府与俄国在1913年签订条约，承认外蒙古为中国领土，但享有自治权。
尽管名义上外蒙古还属于中国，但这种自治权与实际独立并没有太大区别，北洋政府一直想重新驻军外蒙古，恢复中国的主权。1919年11月，北洋政府派徐树铮将军出兵外蒙古，占领库伦，软禁了哲布尊丹巴活佛。
这次恢复主权的行动，得到全国上下的一致支持。但北洋军阀之间的混战，又很快断送了这一成果。1920年，徐树铮率军回内地参加内战，只留下少数兵力在外蒙古。
1921年，白俄军队从俄国败退出来，赶跑留守的中国军队，占领了库伦。紧接着，苏联红军又进入外蒙古，消灭了白俄军。红军扶植起来的蒙古人民党军队控制了外蒙古全境。到了7月，外蒙古先建立一个君主立宪政府，11月又成立革命政府。苏联很快与之建立外交关系。1924年，乔巴山建立了现在这个蒙古人民共和国，将库伦改为乌兰巴托。
经过一系列眼花缭乱的操作，短短三年时间，外蒙古从一个由活佛和王爷统治的封建国家，居然变成了革命政府。北洋政府虽然始终不承认外蒙古的独立，却没有能力派遣一兵一卒去阻止。
外蒙古原本有十几万经商和务农的中国人，他们是外蒙古经济活动的主力。当北洋军队被赶出外蒙古时，他们还企盼着中国军队能再次收复库伦。但他们一等就是三十年。直到新中国建立，中蒙关系恢复正常时，他们终于等到来自中国的官员，但也只是看到官员，因为民国已不存在，今昔已非往昔，故土已难返！
这些留在外蒙古的中国人，在30年里，饱受歧视，财产被没收，只能从事最底层的工作。不堪忍受的只好逃往茫茫戈壁，能活下来的也是过着奴隶一般的生活，十分凄惨。
中国国民政府在1945年承认外蒙古独立。有专家认为其中的原因是，二战末期，美国需要苏联对日参战，才能大幅度减少自己的伤亡。国军军队在1944年表现出来的战斗力，实在让美国不敢放心，只得求助于苏联，结果出卖了中国的利益。