12月13日，UPS 职员在肯塔基州机场搬运载有辉瑞疫苗的极低温冰柜。图片来源：路透社
全球引颈以待的新冠病毒疫苗陆续面世，但有效率高达95%的辉瑞 (Pfizer)疫苗必须要以零下70摄氏度的极低温保存，比南极还要冰冷，其他疫苗亦需要不同程度的冷藏储存，结果造就医药冷藏运输产业备受瞩目，成为现今华尔街最灸手可热的投资项目。
疫情期间，全球无数人居家隔离，以网购满足生活所需，造就商品物流业蓬勃发展，FedEx 和 UPS 股价亦因此造好。如今要将新冠疫苗分发全球，物流业角色更吃重，但疫苗的冷藏要求，普通物流公司却不一定能够应付 —— 通过美国当局授权的疫苗当中，辉瑞疫苗必须存放于零下70度的极低温环境，Moderna 疫苗则要求为零下20度。
《纽约时报》报道，医药冷藏运输在业界称为“冷链” ，独特之处在于货件对温度异常敏感，譬如血液 、干细胞和人体组织，离开冷藏库数分钟便可能变质，因此必须部署严密的物流货运链，由专门冰柜 、货车，甚至货机组成。
事实上，早在1950年代开始，冷藏运输动物细胞和组织的技术已经存在，但向来都是乏人问津的投资领域。过去10年癌症研究的突破，虽然带动了冷链的需求上升，但仍然远远不及疫苗的冷藏需要吸引市场注视。
位于德国的某个极低温疫苗冷藏库，正是使用 Stirling Ultracold 的疫苗冷藏柜。图片来源：路透社
费城医药物流公司 PCI Pharma Services 最近在新投资者注资下易手，新股东分别为私募股权公司 Kohlberg & Company 与阿布扎比主权财富基金 Mubadala Investment Company ，他们皆相信公司可望在全球疫苗物流链获利。PCI Pharma 在今年三月商业航班大减之际，便成功将加州紧急药物运抵重灾区米兰，包办特殊通关手续 、安排货机等服务，展现出医药物流的专业。
为 UPS 供应冷藏疫苗设备的技术公司 Stirling Ultracold，其制冷压缩机的市场需求近月急升，新订单预计要等候六至八个星期才能交货，公司亦因此受到投资者注视，12月8日还确认得到一笔未披露具体金额的注资，用以购置新设备大幅增产。
另一家医疗物料运输公司 Cryoport 能够提供低至零下150度的货柜，可令细胞和其他生物物料进入静止状态。公司于10月已获得著名私募股权基金“黑石集团”注资2.75亿美元，今年股价更狂升超过180%。早在疫苗研发阶段，该公司已负责运送多种极敏感物料，涉及多达26款疫苗及疗程，与负责美国疫苗分配的经销商 McKesson 亦有长期合作关系。
这类新兴投资热潮背后，也不是没有长线考虑，很多投资者都强调，早有关注生物医药的市场潜力，当中牵涉极低温运送血液及人体组织的服务。负责监督投资的黑石高级董事总经理 Ram M. Jagannath 预计，未来五年内，细胞与基因治疗市场可望按年增长50%，肺炎大流行将会令相关产业的市场关注度持续上升，“我们视之为长远投资”。
看似沾不上边的饮料加热公司 Ember 同样想分一杯羹，试图把温度调控技术应用到疫苗的冷藏设备。Ember 过去推出的智能保温杯，主要是方便用家调节饮品温度，数年前曾尝试为梅奥医院的医生研发便携式冰箱，将疫苗运送到缺乏干冰和冷却设施的地区。
由于中国科兴生物疫苗，以及牛津大学与 AstraZeneca 共同研发的疫苗，只需要保存在2摄氏度至8摄氏度之下，尽管 Ember 的冰箱只符合标准制冷温度，但其便携设计仍有助把疫苗运送到落后地区，Ember 最近亦因此成功签订新合作协议，有望从明年开始推广便携式冰箱。
(撰文：Brian Liu @ CUP 媒体)